朱元璋在建立明朝不久，就建立了較為健全的科舉制度。科舉制不是在明朝興起，卻可以說是在明朝發揚光大。因為在以往的朝代，對於運用科舉這一制度來大量挑選人才的皇帝，朱元璋還是第一個。可以算得上是「任人唯賢」了吧。
自明朝開始，政府就實行了擴招，一下子想做官的人就暴增起來，紛紛以讀書為業，想著自己可以考取功名改變自己的命運。這感覺就像我們現在的高考一樣，但是現在的政策開明還是明朝不可考試可以相比的，畢竟這一制度還是延續了這麼多年，完善的已經算是可以的了。
當時的考試分為三部分，就像現在的小升初、中考、高考一樣。小升初就是院試。參加考試的人被叫做童生，這裡的童生可不是都是一些小孩子來參加考試，多大的考試者都是有的。你可以想像一下畫面，一個耄耋老人和一個幼兒同在一間考場答著試卷。這是需要多大的毅力啊，可以用自己畢生的時間用來學習、考試，佩服佩服，但這種場面如果在明朝應該是很常見的吧。
見了面，彼此的寒暄，「老兄，又見面了，這次加油啊」。嗯，這次不錯，考上了秀才。但是秀才還是分了六種，只有考到一、二等的才可以參加下一級的考試。可惜，這次考到了第三等，下一年再接再厲吧。如果你當上了秀才，還是有一些好處的，比如，可以免一人的徭役，見到官老爺可以不用下跪。
如果你有幸可以參加中考，那麼就要好好的慶賀一下，終於在我有生之年，還可以繼續高升。下一級的考試叫做鄉試，考試第一名叫做解元。這一級的考試算是在省裡面挑選人才，如果考中了，就是現在省狀元之類了吧。這個鄉試還不是你今年想考就能考的呢，人家三年一次，逾期不候。
這你要好好準備準備，考不好還要等個三年，你還有多少個三年呢？這個考試一般在八月，由省裡統一出題，考中的話你就是舉人了，舉人是可以當官了。但是，這裡還有規定，必須是哪裡當官的人死了，你才可以作為替補上任。不過這個你可以放心，在朱元璋的統治下，當官的一般活不了多長時間。最重要的是你可以擺脫自己貧民的身份了。
如果你還要繼續高升，你可以參加高考了，就是會試。準備好自己的筆墨紙硯，行李乾糧，隨行細軟，面臨真真的大考驗。因為到了這一級的人應該都是高手了，都是各個大省的精英，除非其他省都是一些老弱病殘，無法和你競爭，不過這些概率應該不大。會試的第一名叫做會員，其他人叫做貢生。
最後的考驗就是殿試了，由皇帝來出題，考生就在殿裡隨機應答。這有點像現在的自主招生。大臣和皇帝會把考試者分為三個檔次，一甲只有三個，叫做進士及第，依次是狀元、榜眼、探花；二甲若干人，叫做賜進士出身；三甲若干人，叫做賜同進士出身。狀元就是三元中的最後一元。到了這裡如果你還榜上有名，那麼恭喜你，你會被派任官職，你的讀書生涯也算是完美告一段落了。