秦漢時期，江南屬於不毛之地，經濟不發達，也沒有多少美景，但經過魏晉南北朝幾個朝代的發展之後，江南已經大為改觀，特別是南北朝時期，南朝幾個朝代的皇帝對致力於發展江南。到了唐朝，雖然經濟重心還沒有南遷，但江南已經是一等一的好地方了，而關於江南的詩篇也層出不窮。
杜牧晚年自請到湖州任職，連續上書三次，總算得到了朝廷許可，允許到湖州任職。杜牧在湖州僅僅待了一年，但這一年間卻寫了不少經典詩篇，其中就有《江南春》。
江南春千裡鶯啼綠映紅，水村山郭酒旗風。南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中。
詩歌的創作往往和詩人的經歷以及當時所處的環境脫不了關係，杜牧這首詩只有寥寥二十八個字，卻描繪出了一副如詩如畫的江南風景，而且其中還有不少深意。
唐朝沒有多少詩評家，詩評家大多集中在明清兩個朝代，明代的大家楊慎就曾對杜牧的這首詩做出過評價，或者說是批評，說千裡鶯啼誰看得見，應該改為十裡。從寫實的角度出發，楊慎沒有說錯，千裡鶯啼確實沒有人能夠聽得見，但詩歌向來是源於生活而高於生活的，如果改為十裡就缺乏詩意了。
對於楊慎的批評，後輩評論家何文煥給出了不同的看法，認為這首詩歌題目就是江南春，如果改為十裡，也不一定能夠聽得到鶯啼，看得到綠映，找得到水村與山郭。這首詩重在描寫整個江南的景色，是從一個俯視的角度看待的，看的也是整個江南。鶯啼綠映，水村山郭，南朝古寺，這些意象代表的是整個江南的景色，立意深遠，不是一個十裡能夠概括的。
不管怎麼看，都是何文煥的說法是對的，千裡要好過十裡，楊慎遭打臉也著實不冤。而關於這首詩，還有一個矛盾點，就是這首詩是不是一首借古諷今的詩。
從杜牧的生活時代來看，杜牧生於晚唐，這時期的唐朝已經到了垂垂暮年，皇帝也不怎麼勵精圖治，而是喜歡上了佛教，比杜牧早幾十年的韓愈就曾上書《諫迎佛骨》。從這個歷史背景可以看出，當時的唐朝也是對佛教非常推崇的，甚至到了病態的地步。
杜牧寫出:「南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中，」很難說他沒有借古喻今的意思。但這個諷喻非常晦澀，和「千裡鶯啼綠映紅，水村山郭酒旗風」構成了一副江南春景圖，這就讓很多人覺得，這只是單純寫景罷了。其實不然，看一首詩不僅僅要看表面意思，還要看詩人所處的時代背景。
杜牧雖然放蕩，但也是有為之人，在黃州任職期間，為政清廉，把一個黃州治理得井井有條。從這一點可以看出，杜牧是有大志向的，必然也希望唐朝統治者能夠勵精圖治，重振國威。至於杜牧為何要將諷喻表現得這麼晦澀，一方面是因為他寫詩的習慣，還有一個就是不敢，借古喻今是文人的浩然正氣，但也面臨著危險，稍不注意，可能就會因言獲罪。
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