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《閱微草堂筆記》裡記載了這樣一則故事：
甲看中乙的妻子，想納為妾，便告訴了丙。丙看中了甲的財富，便找了一個同邑的浪蕩子，用金錢買通了他，用陰謀幫甲達成了心願。過了一年多，丙的陰謀敗露，自己的女兒被杖而官賣，邑子的女兒則流落為娼。
初看這則故事，似乎是大家所喜聞樂見的善惡報應故事，行惡者得惡報，而且惡報的程度和行惡的程度剛好成正比。
但我們又會發現它和常見的善惡報應故事有一個很明顯的區別：故事的過錯方都是父輩，而承擔責任者卻是他們的子輩，也即父債子償，這就是道教傳統中非常重要的一個部分——承負報應。
一、承負是空想還是確有實據？
「承負說」系統闡述於《太平經》 :「承者為前，負者為後；承者，乃謂先人本承天心而行，小小失之，不自知，用日積久 ，相聚為多，今後生人反無辜蒙其過謫，連傳被其災 ，故前為承， 後為負也。負者，流災亦不由一人之治，比連不平 ,前後更相負, 故名之為負。負者, 乃先人負於後生者也。」
也就是說,今人要承擔先人行為善惡所帶來的後果, 名為承；同樣，今人的行為善惡也會對後人產生影響，名為負；代代相承相負 。
那麼具體什麼是承負？用古代一點的說法就是血脈傳承者之間的氣運會有所影響，同時這種影響反應在血脈往後傳承最為明顯。《皇極經世書》說，子時開天、丑時闢地、寅時生人。《太平經》所指的先人，是從黃帝時期以前上溯至寅時的人。這些先人在本質上是承天心而行的，但有小錯失，且並不自知。這種不自知的小錯失，通過血脈流傳一輩輩積累下來了。這是人間世運下降的本質原因，也是承負產生的淵源之始。
如果用現代一點的話，可以這樣來說，DNA最為相近的親屬中會出現氣運相關聯的現象，同時這種氣運關聯體現在父系往子系這個方向上最為明顯，而同輩之間的影響則較小一些。
承負與陰宅風水的作用原理是有相通之處，首先，承負是講氣運往子孫的傳遞，風水是借環境造陣來進行趨吉避兇，而承負是通過功果福報來進行趨吉避兇。正所謂善人居福地之說，大凡積德行善的之人，因有功果轉化福報的支持，故而更容易得到更好的風水，這便是「福人居福地」說法的來歷。
由於道教很看重人類自然的繁衍生息的自然性，所以從來不避忌傳宗接代之事，並在修煉之中，也強調「欲修仙，先做人」，先盡人倫之責，方可言及大道。
前人行的善，如果沒有及時轉化，則它會積累為功果（也稱為陰功），這個功果轉化為氣運後，會通過血脈傳遞到DNA角度來說最親近的人身上，然後逐次嚮往傳遞。同樣的，如果有行的惡沒有及時消解掉，那麼這個惡行同樣會轉化成不好的氣運，傳遞到子孫身上，在發生轉化後，就會體現出來。
二、天地萬物皆受承負影響
《太平經》中認為，歷史是一個時時包含著承負的循序漸進的過程，任何社會危機的造成均非僅僅由於當世的原因, 而是歷史的長期積累造成的 , 因此不能讓一人承擔罪責 ,而是「人人有過於天地」, 但現實是「 百姓適知責天, 不知深自責也」，並認為天地和一切自然事物跟人和社會事物一樣也都有承負 。
一是人為天地「承負」 :「天地生凡物 ,無德而傷之, 天下雲亂, 家貧不足 , 老弱饑寒 ,縣官無收, 倉庫更空。此過乃本在地傷物 ,而人反承負之」 。人承負天地, 是說天地運行發生錯亂 , 人承受其災害 。
二是自然界事物間的「承負」 :「夫南山有大木,廣縱覆地數百步 ,其本莖一也。上有無訾之枝葉實, 其下根不堅持地 ,而為大風雨所傷, 其上億億枝葉實悉傷死亡, 此即萬物草木之承負大過也。」這是山川草木受到的自然承負之災， 唇亡齒寒，也是說的這個意思。
三是人為自然界事物「承負」 :「南山有毒氣 ,其山不善閉藏 ,春南風與風氣俱行, 乃蔽日月, 天下彼其咎 , 傷死者積眾多。」南山有毒氣，因為風而傳播到了其他地方，導致死傷眾多，此為人承負了自然之過。
不過 , 對於自然事物的承負人們並不太關注, 對人自身的承負才是大家特別關心的;而人自身的善惡承負 , 人們最擔憂的是對惡的承負所造成的災病夭死, 承負之善給人帶來蔭庇, 但這種蔭庇不是無限的 , 而是有限的 ;子孫放縱為惡 , 支付完先人蔭庇, 也難免夭死 。
三、道教承負與佛教因果，有何不同
現在我們很多談論罪福善惡的，都將道教之承負和佛教的因果聯繫起來，認為道教之承負就是佛教之因果，其實是錯誤的。佛教的因果是基於前世今生，業報輪迴的角度；而道教的承負是基於現實世界，以整體論、系統論的觀念來看待社會的。
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產生報應的原因不同
「業報輪迴說」認為有情眾生對世界萬有的「無明」 是產生果報的根本原因。認為報應的根源在於人的貪慾和無明，由過去的無明煩惱而造作諸業,播下生死的苦因 ,於是生起種種妄念 ，因此造成了生死的流轉 ,墮於生生世世的六道輪迴之中 。
道教「承負說」主張的施報者是「天」。這個「天」不僅有自然無為的元氣的含義, 且在一定意義上是有賞罰大權的人格神。有人認為這是一種外力報應，其實不然。各種人的承負都有善惡積累這個內因在起作用, 是對個體或家族的過去善惡的報應，今人的禍福是先人行為的結果，如果祖先有何過失，由子孫承擔其責任。而且 , 善惡的記錄、拘校、獎罰 (即報應的執行)大多是由眾鬼神操作的。
《有過死謫作河梁誡》說 , 記錄承負的諸神包括山海陸地 、 諸祀叢社、 舍宅諸守、 司農祠官 (其他書中還提到三屍神、司命神等 ) , 還有大陰法曹每年歲末要拘校帳簿 , 核算此人的善惡累積, 「計所承負 , 除算減年 」, 地陰神 、 土府神 「收取形骸 , 考其魂神」 , 罪過多的至死 , 罪不至死的要 「謫作河梁山海 」, 其他也 「各隨法輕重, 各如其事, 勿有失脫 」。眾鬼神無時無處不在注視人的所作所為，對善惡的記錄和對承負的執行毫釐不爽。
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受報主體不同
佛教之所以沒有承負概念，是因為「業報輪迴說」主張「自作自受」。個體所造業的果報，只能由造業者自己或其五蘊相續而生者承受, 眾生現在所受的業報 ,必然是自己前世的宿業所感 ,不能由別人替代,即使象父母子女這樣的至親,也不能互相承受 。所以佛教的出家，講究拋妻棄子與世俗切斷聯繫，在這種情況下，直系親屬的好壞完全不在自己的考慮範圍內。
「承負說」的受報主體不僅是自身, 有噁心惡跡,天就會奪其紀算 ,減少他的壽命 ,同時個人的行為還會影響到他的子孫 。「承負」簡單來說就是祖先給後人留下的一筆「遺產」。如果前人做了很多好事，就給子孫留下一筆好遺產，讓子孫能富貴、智慧；如果前人幹了很多壞事，那就會給子孫留下一筆爛帳，令子孫遭受身體、心靈、經濟上的許多磨難。《太平經》裡舉例說，比如父母失了道德，有過錯於鄉裡，後世的子孫必受鄉裡的過責，這是承負最簡單的道理。與《易經》中所說「積善之家，必有餘慶；積不善之家，必有餘殃。」同出一理。並且，「承負」有「十世一周」的性質，即十代祖宗的行為，會對後代有一定影響，警戒人們要為後世兒孫考量。
這也就是為什麼有的人力行善事，卻沒有得到好的福報，就是因為承負了祖先之過錯；為什麼有的人做了壞事，但是卻得了好的結果，是因為承負了先人之遺澤。所以道教裡講行善，只是說行善可以有種種功德，但是卻很少宣講靠單純的積善可以獲得富貴的。
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解脫方式不同
「業報輪迴說」提倡「業由心造、 迴轉有道」，主張通過因果法則以減少惡報，甚至消除業力的影響 。
大家都知道，道教是修現世的，而對於當前的現實利益，道教不會通過消耗福報來實現，而是創造了道家五術，以五術來濟世利民，不但能解決現世問題，還能不斷積累功行。《太平經·解承負訣》說: 「能行大功萬萬倍之先人 ,雖有餘殃 , 不能及此身也 。」行大功德, 就是以忠孝等倫理道德規範為標準 , 為善去惡，得行此道者, 就能消除「承負」所帶來的災厄。
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作用範圍不同
佛教的功行主要是在於普度眾生，並且這個眾生指的是有情眾生，而無情眾生是成不了佛的，所以佛教關注對象圍繞的是人，其理論從人心下手，所言所論所行，皆是圍繞人的覺悟成佛來進行。
道教則大不同，萬物皆有靈性，度的是萬物成道，所以道教關注的對象則是在天地萬物及天地萬物之外的一切，而人只是天地萬物中最靈者，故域中有四大，人居其一，非是人為獨尊。
所以道教中沒有至尊的概念，即使是玉皇大帝這樣地位極高的神明，一樣是要聽從元始符命的，但玉皇大帝本身又是元始的一個化身，元始本身是一切的源頭，但卻不是一切的主宰。
正因為如此，道教並不像佛教那樣認為只有有情眾生才能成就，而是萬物皆可修行，皆可成就，在層次格局上比佛教要更大得多。只是世人多不察此，反認為佛教普度是大善，不可不謂之顛倒了。
四、承負的期限
那麼先人的善惡行為是否能無限期的對後代產生影響呢？《太平經》中記載，承負是有期限的，過了這個時間限制，就不受承負之苦。
《太平經》說：「因復過去，流其後世，成承五祖。一小周十世，而一反初。或有小行善不能厭，囹圄其先人流惡承負之災，中世滅絕無後，誠冤哉。承負者，天有三部，帝王三萬歲相流，臣承負三千歲，民三百歲。皆承負相及，一伏一起，隨人政衰盛不絕。」
可見承負的大至期限是五代十世。如果只是後人無條件的承負先人的善惡行為，道教的善惡報應論就成為了絕對的命定論了，所以經中也告訴我們，只要個人能做大善事，雖先人有過失，也可以免於承負之災。