這些讀書人我們今天依照西方的習慣說法，稱他們叫知識分子，其實這種稱呼是不確切的，不恰當的，應該恢復他們本來的名稱——士大夫。據說，西方有一部辭典，裡面在解釋到「知識分子」這個詞intellectual的時候，說知識分子他們是一群行為古怪的人，他們的見解往往比較可笑。西方所強調的知識分子，它有兩個特點，除了一個必要條件，它必須受過高等教育，並且從事與文化、藝術這些人文學科相關的這些職業以外，它還必須具有兩個條件，一個是對於現實社會的批判性，一個是對於現實社會的超越性。這是西方的知識分子的定義。有這樣的一個著名的定義，我忘了是誰說的了，他說當一個科學家他假如是研究核物理的，他不是一個知識分子，但他在反對核擴散、支持銷毀核武器的聲明上簽字的時候，他就是一個知識分子。而中國的士大夫，他和知識分子存在著諸多的不同。那麼有哪些不同呢？我是這樣概括的：
我認為，第一點來說，士大夫他有一個基本的原則，就是以仁義作為宗旨，首先強調有道德修為，才能夠成為君子，你在有道德修為的前提之下，再來談你的立場。
比方說朱熹和陸九淵之爭，這是南宋兩位大思想家，他們之間的爭論不是君子與小人的分別，而只是學術理路不同——當然我個人是贊同朱子，我是反對陸九淵的思想的，這裡面我們不去談他——他們首先都是君子，他們的爭辯也是君子之爭，雖然非常地激烈，甚至於朱熹就說了這樣的話，他說凡是江西人——地域攻擊——都是喜歡硬著脖子亂講，比如說王安石，比如說陸子靜，就是陸九淵。而與士大夫相對的這些知識分子，往往是小人儒。正像一位學者——研究儒學的學者劉述先先生所抨擊的，他說：「從現實的觀點看來，知識分子的性格絕不完全可愛、可敬，知識分子的理想是有學問、有氣節、有血性的個人，但知識分子的實際則往往不只是徒託之於空言，而且有不成比例的自大狂，卻又伴隨著根深蒂固的自卑感，知識分子表面上清高，其實好名、好利、好色、好權、好事，無一不好，只不過不得其門而入，故作姿態而已」。
中心是否有守，這是士大夫和知識分子的根本分野所在。往往，知識分子他只會去迎合民眾，他會批判社會，他會批判當權者，因為他知道這會給他帶來很大的聲名，會給他帶來很多的粉絲。近代以來，這樣的知識分子非常地多，以至於錢基博先生發出了這樣的感慨，他說：「諸公高名厚實，逐一隨之」，這些人都享受到了非常崇高的名氣，非常多的利益，可是我們的老百姓遭殃了。
士大夫和知識分子的第二大分別在於，士大夫有一個共同的信仰，那就是儒教；他們有共同遵奉的教主，就是孔子。而知識分子呢，往往是以反對宗教、否定宗教為能事，因為沒有信仰，所以他們特別容易隨風轉移。反右的時候、文革的時候，那麼這些出賣朋友、出賣師長的大部分都是這一類的人。而讀聖賢書的傳統士大夫，比如陳寅恪，比如吳宓，這些人呢，他們身上都具有「獨立自由之思想，堅強不磨之志節」。陳寅恪先生當時在官方想請他去擔任中科院中古史所的所長的時候，他就回復，要我去當所長可以，但是必須要我們這個所不去學馬列，如果你們做不了主，那就請毛、劉二公來批一個條子，否則我不幹。毛是毛澤東，劉是劉少奇。吳宓，在文革當中，當時批林批孔，逼著吳宓表態，吳宓說孔子有些話還是對的。（紅衛兵）說不行，你必須要批。吳宓說：「寧可殺頭」。這是士大夫的精神。所以吳宓先生在文革當中遭遇特別地慘，腿都被打斷了。
近年以來我們這種網際網路的言論，凡是能夠迎合民意的，都很容易成為所謂的「意見領袖」，但是真正的思想，它從來都是跟世俗的思想相違背的。如果沒有執著於信仰，執著於內心的操守，擇善而固執之的精神，知識分子是非常容易成為時代的弄臣。
第三個分野，則是士大夫他是以教化民眾為己任，他崇尚文化的價值，否定人格平等，也就是說士大夫認為人格是有高貴與卑賤的分野的，是有人禽之辨的，有些人雖然圓顱方趾，也是生了一個人的形貌，但是在士大夫看來，他只是禽獸而已。
所以士大夫他處於世間，除了不停地學習修為、充實自己之外，還有一個很重要的支點，就是要教化民眾，引導人心，遠離卑賤，通向高貴。
士大夫認為，最好的美德就是慎獨——《大學》裡面講的慎獨，尊重自己的內心。而知識分子往往喜歡強調自己的草根性，強調自己的人民性，鼓吹人格的平等。因此，在知識分子看來，如果一個人缺乏對於底層的同情，那這個人就是缺乏美德的。我們在前面的講述當中，已經談過了，如果一個人把同情心當成了美德，如果一個人把博愛當成了最高的美德的話，那麼他最終他會認為世界上每一個人都該死。因此，現代知識分子的這種觀念，從根本上就否定掉了人類社會除了需要經濟上的發展之外，更需要有向上的動力。所以孔子講「君子有三畏，畏天命、畏大人、畏聖人之言」，而現代知識分子他們是完全沒有敬畏之感的，認為人人平等，沒有差別。
第四個分別，在於士大夫特別注重通識，所以士大夫的最高美德是中庸。
關於中庸，我以前講過，它其實就是自由，就是人的充分發展，這叫做中庸。如果說，士大夫缺乏通貫的學識，他是不會出來做官的，因為在士大夫看來，自己學養未充，出來做官，他不會去幫助老百姓，只會去騷擾、禍害老百姓。孔子的學生漆雕開就說我學養未足，我不能夠去求取俸祿，孔子知道這句話以後就非常地開心。
而界定知識分子最常用的一句話就是說，當他從事自己的專業時，他是一個專家；當他為社會事務發聲時，他就是一個知識分子。但是這些當代知識分子所無法面對的一個詰問是，假如有人來反問一下他們，如果您僅僅是一個專家，您有什麼資格對一切社會事務發聲呢？所以我們經常看到，在某一個行業的專家他只要一出來發言，就非常地可笑。
儒家的教育是詩書禮樂之教，詩書禮樂都是通識的教育，是人類立身於世所必須要掌握的東西——「詩」通向性情的完善，「禮」通向行為的規範，「書」通向廣博知方，而「樂」通向一種仁慈的心。這些都是作為一個人他立身於世所必須要掌握的知識，因此，通識的知識價值高於專門的、專業的知識。