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俗話說：「表親三千裡，堂親五百年」，這裡的表親、堂親說的就是親戚之間的關係。
隨著社會經濟的飛速發展，越來越多的人選擇去全國各地打拼，而不是留在家鄉發展。這樣一來，我們和親戚見面相處的機會自然少了，許久不見，難免會有些許生疏，但如果在和親戚聊天時，一不小心把親戚給稱呼錯了，那可就要鬧大笑話了。
當代著名小說作家金庸先生和徐志摩就是表親的關係，兩人見面時金庸要稱呼徐志摩一聲表哥，而言情教主瓊瑤又是金庸的遠親，這是因為金庸的堂妹是瓊瑤的舅媽，所以瓊瑤也就是金庸的表外甥女。
這些關係聽起來非常的複雜，其實當你明白它們內在的聯繫後，所有問題都迎刃而解了。這裡說的「堂」和「表」其實就是內親外戚的意思。
說到表親，表有外的意思，所以在我國古代表親也就是外戚的意思，是家族之外的親戚。這樣的親戚關係通常是由婚姻而結成的，比如姨家、姑家、舅家，它們都是通過婚姻關係形成的。
例如姨家的稱為「姨表親」，姑舅家的稱為「姑舅表親」。紅樓夢中的林黛玉是賈寶玉的親姑姑所生，所以他們也就是我們所說的「姑舅表親」。
女方從自己的家中嫁出去也就成了別人家的人，古有「嫁出去的女兒，潑出去的水」一說，女性在社會中處於從屬地位，嫁到夫家就要冠以夫姓，名字也就沒有了。
比如一位姓劉的姑娘嫁給一位姓李的男子，那麼她就叫「李劉氏」，無論之前的名字叫什麼、有多好聽。更有甚者，父母都不給自己的女兒取名字，因為嫁人後就隨夫姓了。
這是因為嫁作人婦後，女方就不在自己原來的家裡生活了，加之古代的交通並不發達，當然就不能經常見面了，所以彼此之間的關係也就疏遠了。「表親三千裡」一說，字面意思便是：超過三千裡的表親關係會漸漸疏遠。
堂，是指高大的房子。親，是指一個家族、宗族的人。「堂親」多是指父親兄弟、叔伯之間同輩的關係，四世同堂就是指四代人共同生活在一起。
堂在古代還有正統和嫡傳的意思，比如古代的哪個皇帝過世了，沒有子嗣，就可以把皇位傳給自己的親叔叔或者是堂哥、堂弟，但絕不會傳給自己的姑父或是表哥、表弟。
我國古代特別注重家族關係，只要有長輩在，就幾乎不會出現分家的情況，再加上以前人丁興旺，要祭拜自己的祖先就要修建祠堂，同時也要修家譜。
每個家族都有自己的堂號，用以區分其他的家族。
男權社會，子女們都隨父親的姓氏，但是只有男子能進入家譜，意為本家。在中國的傳統認知裡，一個家族中的人都是住在一起的，宗族間大大小小的事情都一起商量或者互相照應，親戚之間走動的次數多了，關係自然就更近更親密了。「堂親五百年」大概也就是這個意思。
其實區分堂親和表親有個很簡單的辦法，那就是看姓氏，和自己同姓的就是堂親，不是同姓的就是表親。當然這種區分方法存在一定的漏洞，如果姑姑嫁了一個同姓人，所生的孩子就和自己同姓了。
更為簡單的辦法就是記住除了自己叔伯的子女後代，其他的都為表親。
堂親和表親在古代社會扮演著很重要的角色，發揮著很大的作用，把人與人之間的親疏遠近表現的淋漓盡致，不過這個形式在現代社會並不適用了。
隨著當時計劃生育政策的頒布，八零後開啟獨生子女時代，沒有了兄弟姐妹，他們的子女自然再沒有姑、姨、舅等親戚，取而代之的只有堂哥與堂姐、表哥和表姐，也就很少有人再去論「堂表之別」了，索性圖個簡單，直接稱呼為哥哥、姐姐了。
也許當我們再和他們說起「五服」一詞，也只能在他們迷惑的眼神裡，哭笑不得地給他們普及歷史常識了。
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