張作霖作為民國時割據一方的「東北王」，家境並不像其他軍閥一樣富裕，自幼出身貧苦農家的他，只在私塾裡跟著老師上了三個月的學就被迫輟學，十三歲他就從家裡面出來謀生，並且在亂世當中迅速擴充自己的勢力。
張作霖一開始的時候只是流寇，日俄戰爭之前張作霖加入了清政府的新軍，因為他帶兵能力比較出眾，很快就被升為了營長，後來跟隨袁世凱鎮壓革命被破格提拔為師長，之後他統一了東北軍政大權，成為了割據一方的「諸侯」。
雖然他的官職不斷在上升，但是文化水平卻還停留在上私塾那會，一開始跟他打交道的都是亂世起兵的大老粗，張作霖還能用自己混江湖時那套禮節應付，後來因為要統領東北的軍政大事，張作霖就招募了很多的人才，而這些人中就有一些看不起張作霖文化水平的人。
對待這些人張作霖依舊可以保持應有的禮節，對待他們一般都比較的溫和，甚至對於一些背地裡看不起自己的人，都會和顏悅色的對待，因為張作霖需要靠他們來建立自己的東北大業，抵禦日軍的侵擾。
張作霖在一統東北之前，日本人就借著日俄戰爭獲取了俄國在東北的鐵路權，後來又獲得了駐兵的權限，張作霖在統一東北之後，雖然借著日軍的資助擴大自己的勢力，但是對於日軍想要侵佔東北的行動卻是嚴防死守。
日軍多次想要試探張作霖的態度，並且想方設法的讓張作霖屈服，但是張作霖卻用強硬的態度回絕，於是日軍就想利用張作霖文化程度不高的這一點來羞辱張作霖。
在一次張作霖參加日軍在奉天舉辦的宴會時，日軍一名高級軍官當著很多人的面向張作霖求一副「中日友好」的字，藉此來為難張作霖，張作霖當時喝了不少酒於是一口答應了，並沒有太在意這件事情。
之後日軍軍官不斷的向張作霖索要這幅字，張作霖覺得沒有辦法再拒絕，於是就寫了一副字讓秘書給送過去，結果秘書在檢查的時候發現張作霖籤字「張作霖手墨」時寫成了「張作霖手黑」，於是就將土字給添了上去。
第二天日軍軍官就向張作霖表示了感謝，張作霖當時還一頭霧水，結果就聽秘書說了自己偷偷改字的事，張作霖聽完之後大發雷霆，直接命令手下將秘書拉出去槍斃，並且直接將送出去的字派兵收了回來。
原來張作霖想要表達的就是自己手黑的意思，勸告日軍不要想著對自己下手，並且借著「墨和黑」兩個字的不同，告誡日軍不要打東北土地的主意，本來是一番設計沒想到卻被秘書給破壞了。
盛怒之下的張作霖雖然槍斃了秘書，之後又開始後悔自己處罰，之後又派人給秘書家裡送了雙倍的撫恤金，雖然張作霖沒有文化，但還是非常敬重讀書人的，所以才維持了穩定而又強大的東北局面，為少帥張學良鋪好了路。