早先，某鄉有三名義結金蘭的讀書人，分別叫王生、莊生、曾生。其中莊生家境較為貧困，而王生、曾生乃富裕人家。王生慷慨大方，經常接濟莊生。
這年秋季，恰逢大比之年來臨，各地舉子正紛紛準備赴金陵趕考。王生便與兩位同窗商議一塊兒赴考之事。誰知莊生突然提出放棄這科考試。原來兩天前，鄉間來了一位算命先生，鄉人都誇他十分靈驗。莊生便也請他算了一命。誰知這瞎子掐指一算，便連連搖頭嘆息，說他壽數已到盡頭，白露節定要遭橫禍而死。而今立秋已經兩天了，也就是說離莊生的死期很近了。
王生聽罷哈哈大笑，安慰莊生道：「算命瞎子信口雌黃，休得聽他胡說八道。賢弟還是安下心來，排除雜念，三人同赴考場，求得一官半職，也是榮耀！」
在王生和曾生的勸說下，莊生終於打消顧慮，打點行裝，一起啟程。
來到金陵後，因離考期還有幾天時間，為了放鬆一下旅途的疲勞，三人便一起外出遊玩消遣。這天來到郊外的承恩寺，只見裡面的人進進出出，十分擁擠。莊生便上前打聽何故如此熱鬧。有人告訴他們，寺裡最近來了位麻衣相士，相法十分了得，能斷生死禍福，前程富貴，而且準確無誤。凡是被他相過面的人無不嘆服，稱他為「活神仙」。
莊生一旁聽罷不由動了心思，在家鄉算命先生判了我的死期，今日遇上了這位「活神仙」，何不再作一試，以驗證這壽祿究竟如何？主意打定，他便竭力慫恿王生、曾生一起去相面，以卜前程。
相面先生年近古稀，鬚眉皆白，頗有點仙風道骨的神韻。他首先相了曾生一面，連連打著拱手，讚不絕口：「先生好福相，今科必定皇榜高中，解元非你莫屬！」
曾生聞言，頓時喜笑顏開，當即慷慨解囊，賞了相面先生十兩銀子。
接著，相面先生給王生也相了一面，依然笑容可掬，朝王生抱拳相揖：「先生同樣可喜可賀，今科定然榜上有名，只不過名次略遜於前面這位先生而已！」
王生笑道：「如此說來，今科的名次都讓我們兄弟兩人佔了。那我這位兄弟又怎樣講呢？」
相面先生盯了站在旁邊的莊生一眼，便長嘆一聲：「似這位先生的面相可就差矣，差矣！」
曾生搶過話頭問道：「何以見得？請道其詳！」
相面先生盯著莊生的臉部，一眼不眨，侃侃言道：「諸位，恕老朽直言不諱。你們瞧，這位先生面相枯槁，神情虛浮，天庭上已現晦紋。依法理，這五日之內必死於非命，應當儘快趕回家中。但依相看來，必然客死異鄉，即使馬上動身，恐怕也來不及了！」
相面先生的話說得如此斬釘截鐵，不獨莊生駭得面如土色，就連王生和曾生也感到十分震驚。王生急忙問道：「能否請先生再仔細審究一下，有沒有解救之法？」相面先生拈鬚長嘆出聲：「生死之數天定，如何可救？」
一旁的眾人聽得無不嘖嘖咋舌。
回到寓所後，王生和曾生不住地安慰莊生，神仙難斷生死命，相士的話未必會靈驗。
莊生垂淚道：「今日相士之言與算命先生說的如此巧合，完全一樣，必然會有所應驗。人生自古誰無死。死倒不怕，我就擔心死在此間會連累二位兄長。所以不如馬上趕回家鄉，爭取能在家中壽終正寢。」
悲情話語說到了這地步，王生和曾生也便不好挽留了。王生當即掏出十兩紋銀交給莊生，含淚說道：「這點小意思略表我的寸心而已！」
當下，莊生仰面長嘆一聲：「同人不同命！」遂與王生、曾生灑淚而別。
莊生萬念俱灰，心情鬱郁地僱了一條小船回鄉去。誰知這船在江中只逆行了半天，便因為風太大，不得不停靠在岸邊。船主說，須等那風小些時才能前行。誰知這一等就是四天，風頭仍未減退。很快第五天期限到了，船還是不能開。莊生心情急躁起來，他耳畔不住地迴響著相士的預言，難道真的就要應驗了？到了這時刻，他只有一心等死，萬慮皆空。只是苦於寂寞無聊之感，無法排遣，他便向船家打聲招呼，獨自離船閒逛。走出了一裡多路光景，突然聽得不遠處傳來幾聲小孩的啼哭聲，便舉目尋去。只見跟前突然出現了一位大腹便便的中年孕婦，隨身帶著三個年幼的小兒，她左手抱著一個，右手牽著一個，身後還跟著一個。小孩只管邊走邊哭，孕婦滿臉淚痕，十分悲苦。
莊生上前走幾步攔住了她的去路，躬身一揖問道：「請問大嫂，瞧你這副悲情樣子，究竟碰上了什麼難處？」
孕婦「哇」地哭出一聲，倒出了滿腹苦水。原來，這婦人不幸嫁了一位屠夫，這屠夫性情暴戾，經常虐待妻子。昨天丈夫將賣豬肉的十兩銀子交給她保管，準備過幾天外出販豬。誰知，今天婦人發現這十兩銀子不翼而飛了，八成是讓盜賊偷走了。這下婦人嚇得魂飛魄散，丈夫肯定不會輕易饒過她。與其被這惡人活活打死，還不如自己去輕生！轉念一想，要是自己死了，扔下這三個幼小的孩子也是可憐，同樣要受到他們惡父的虐待。所以，她乾脆橫下一條心，趁丈夫去市場賣肉之際，將這三個孩子全帶上準備一塊兒投江而死。莊生暗自思忖，為了這十兩紋銀，竟然要奪去五條人命，這簡直太悽慘了！我自己不也是快要見閻王的人了麼？既然如此，何不將王生贈給我的十兩紋銀贈送給這婦人，救下他們母子五條人命。斟酌一番，主意打定，他當即從身上掏出這十兩紋銀交到婦人的手上，懇切地說道：「大嫂，既然你遇到了這麼大的難處，我當鼎力相助。」
婦人急忙推卻道：「先生，你我萍水相逢，素不相識，怎麼能接受你的重禮？」
莊生嘆了一口氣：「區區十兩紋銀，能夠救下你們母子五條人命，莊某也算是與你們前世結下了善緣。」
婦人只好收下紋銀，牽著三個孩子朝莊生面前一跪，連著磕了好幾個響頭。
這時，日頭已經落山，暮色蒼茫。莊生急於趕回船上，一路腳步匆匆，走了不到一裡路，竟然迷失了方向，他便有點心慌。老天爺突然翻了臉，一陣烏雲飄過，便開始譁譁地下起了一陣急雨。莊生不敢停留，繼續朝前走去，猛然間瞧見不遠處隱約現出幾間房屋。他走近一瞧，卻是座破廟宇，處處斷壁殘垣。莊生無處可去，便靠在一根廊柱下半躺著養神。
朦朧中，突然傳來一陣嘈雜的人聲，莊生探頭一看，只見大殿裡倏地燈火通明。上首端坐著一位赤面美髯公，身後站著一條手持大刀的黑漢子，兩旁排列著一群兵丁勇士。天哪，這不就是關帝廟大殿中的關聖帝和周倉麼？
突然，只聽得關帝開口問道：「剛才聽說今日江邊有人救了五條人命？」
一位身穿紫衣的小吏手捧文卷，出班奏道：「啟稟聖帝，小臣剛才接到土地神申報，此人是一位趕考的讀書人，叫作莊生。」
關帝撫髯點頭。
這時從旁邊又站出一位著繡衣的小吏，同樣手捧文簿，出班奏道：「啟稟聖帝，可嘆這莊生不但今科無名，官祿無望，而且壽數已盡，應在今夜子時，在本廟廊下被牆塌壓斃。」
關帝一聽，頓時變了臉色：「他救了五條性命，積了這麼大的功德，我們應設法替他改變祿譜，添加壽數。昨天得文昌宮通知。這次秋試中有一考生本應錄取江南解元，但此人因為姦淫賣唱女孩而被文昌宮除名，如此看來正好可由莊生填補其缺。」
莊生在暗處正偷聽得津津有味。忽然耳畔似乎有人在驚呼：「莊生快走！莊生快走！」
莊生大吃一驚，猛然醒來，方知原是南柯一夢，自己依然蜷縮在廟簷下。只聽得牆上的泥沙簌簌地往下直掉，他便急忙爬起身子，摸黑朝外直闖，才跑出幾步遠，只聽得身後「轟隆」一聲巨響，那堵殘牆全倒塌了。
天亮以後，莊生朝大殿上的關帝拜了幾拜，然後返回金陵。
莊生的突然出現，著實讓王生和曾生大吃一驚。莊生解釋道『，因為颳大風船難行，耽擱了匾鄉的行程，而自己的死亡期限也已經過去了，自己仍然活著。所以他索性趕回來，一是為參加今科考試，二是要找這個相士討個說法。當然他還撒了個謊，說在江岸邊閒逛時將那十兩紋銀失落了，至於救那孕婦一家五命之事隻字未提。
三人當即重返承恩寺，找到了那個相士。這相士一瞧見莊生便十分驚訝地張大了嘴巴，許久才回過神來，仔細觀察了一番，朝莊生打了個拱手，高興地嚷了起來：「數日不見，先生的骨相大異從前，氣色也一下子好多了。看來先生一定做了什麼大善事！」
莊生微笑不語。
相士又說：「先生今天滿面陰騭（陰德福相），不僅已添福壽，而且祿位高升。今科考試，必中頭榜，明年聯捷人翰林，官登一品，壽數增到八旬！」
曾生在旁邊譏笑道：「你這相士還真會討好賣乖，上次咒人死，今天誇人福。看來全是胡說八道！」
相士瞧了曾生一眼。喟然長嘆道：一個人的壽祿禍福其實都在變幻之中，為善者自然添福添壽。作惡者無疑會消福折壽。記得數日前你們三人一起來看相時，我就發現足下的面相非同一般，肯定是今科解元。誰知今天一見，卻發現足下的額上出現了懸針之紋（即破敗紋），失去了以前的光彩，必然有大隱患。
曾生聞言，頓時氣得滿臉緋紅。
相士又打量了王生片刻，毅然點頭斷言：「這位先生也有陰騭，一定同莊生一樣今科必然高中！」
這年科試，莊生果然中了解元，王生也考中了第五十三名。第二年，兩人同時進入了翰林。而曾生果然落榜，氣得臥病於床，治療無效，半年後一命嗚呼。原來他就是關帝廟中繡衣小吏說的那位姦淫賣唱女的書生。
事後，莊生終於向王生說了實話，抖露了關帝廟邂逅的一幕，王生聽得瞠目結舌，半晌才解嘲道：「賢弟所做善舉，理應得到善報，而愚兄卻是受之有愧了！」
莊生正色道：「恩兄之言差矣，如果無你所贈之金，我只能眼睜睜地看著這五條人命葬身魚腹！今天幸蒙神佑，卻是仁兄的恩惠啊！」