傳說西北大漠中有一座雷音寺。每年的四月初八，寺裡都舉行浴佛節，信徒們不遠萬裡前來頂禮膜拜。有一次，主持方丈端出一碗聖水放在寺前，準備舉行「灑聖水」儀式。可是一個外道術士卻大聲挑戰，要求鬥法。只見術士揮劍作法，口中念念有詞，霎那間狂風大作、昏天黑地，漫天黃沙席捲而來埋沒了整個雷音寺。但是，寺前的聖水卻安然如故。術士使盡渾身法術，碗邊都圍成了一座沙山，可碗裡始終不進一粒沙子。術士只得悻悻離去，沒走幾步，就聽轟隆一聲，那碗聖水傾倒成了一灣清泉，術士變成了一灘黑色頑石。
這個傳說中的清泉，指的就是敦煌的月牙泉。敦煌常年乾旱少雨，周圍都是無盡的沙漠與戈壁。古代人在遷徙時首先要考慮體力和存水量，如果路線選擇不當就會在途中乾渴而死。因此，擁有沙漠綠洲的敦煌就成了西域進入中原的必經之路。
季羨林先生曾經這樣評價：「世界上歷史悠久、地域廣闊、自成體系、影響深遠的文化體系只有四個：中國、印度、希臘、伊斯蘭。而這四個文化體系匯流的地方只有一個，這就是中國的敦煌和新疆。」
敦煌作為歷史上東西方文化的交匯樞紐，融合了各方文化，也塑造了獨具魅力的敦煌文化。《敦煌：中國歷史地理繪本》就是一本向孩子們介紹綿延千年的敦煌璀璨文明的書。這本書用彩鉛手繪的形式，借一顆小石頭的遊歷，講述了敦煌的歷史、地理、軍事、民族、宗教、藝術、神話等知識。
繪本中故事性強，配圖恢弘磅礴，並再現了敦煌壁畫的美麗絕倫。同時，這本書的史料經由敦煌研究院名譽院長樊錦詩、敦煌歷史研究所所長張小剛認真勘校，書中的細節豐富詳實、嚴謹科學。小讀者們跟隨「小石頭」的講述，也能感受到敦煌與莫高窟驚心動魄的神秘與美麗。
敦煌，絲綢之路上的一顆璀璨明珠
小石頭所在的地方叫「敦煌」，東西方的人交往大都經過這裡，這裡也是各大部族的必爭之地。
敦煌的火燒溝遺址是敦煌最早的一代居民，考古學家在那裡不僅出土了青銅器，還有瑪瑙珠、海貝、蚌等飾品，可見當時的人們很早就開始了與外界的溝通。漢代以前，敦煌並沒有納入中原，當時居住的主要有羌人、大月氏和烏孫人，但是幾經徵戰，匈奴人成了敦煌的主人。
西漢時期，漢武帝派霍去病、衛青與匈奴作戰，又遣張騫兩次出使西域，最終敦煌歸屬漢朝。漢武帝設敦煌郡，並建造玉門關、陽關，成為西域與中原商業往來的重要關隘。
漢武帝對敦煌實施人口遷移政策，漢人逐漸成為了當地的主流人群，並帶來了先進的農業技術。而當時在敦煌最活躍的商人，當屬粟特人。粟特人以善於經商聞名，操著一口東伊朗語。他們將漢朝的銅鏡、環首刀，以及養蠶技術、灌溉技術、冶鐵技術傳入中亞、歐洲。但是在粟特人看來，最好賣也最昂貴的商品，則是中國絲綢。同時，他們也將西域的佛教、駱駝、良馬、香料、玉石、水果和農作物帶入中原。
魏晉南北朝時期，敦煌再次成為軍事要道，政權勢力幾經更迭。西晉末年，中原百姓遷往河西地區避難，再次給敦煌輸入大量生產技術和文化。當時的中原禪定修行也影響了敦煌。北魏時期，太武帝拓跋壽因為信奉道教，敦煌佛教大受打擊。
隋唐時期，佛教在敦煌再次興起。中央加強了敦煌的防衛力量和行政管理，並引入了完備的綠洲灌溉體系。當地的農業生產和商貿往來重新繁盛起來。
唐朝後期，安史之亂爆發，敦煌城內彈盡糧絕，最終被吐蕃佔領。公元848年，在敦煌大族首領張議潮的帶領下，敦煌軍民驅逐了吐蕃守將。隨後，在曹議金的管理下，敦煌加強了與周圍少數民族密切交往。
幾經興衰，明代嘉峪關建立之後，敦煌被劃為關外。曾經繁華的華戎所交、一大都會，逐漸成為人煙凋敝、春風不度的遊牧之地。
莫高窟，匯聚各方文化的敦煌寶庫
佛教源於印度，印度人習慣在山裡開鑿洞窟用來修行，同時也在洞窟中雕刻、繪製佛像，這些也影響了中國。東晉366年，樂僔禪僧為了找一片禪定之地，走到了敦煌。他見到霞光萬丈的鳴沙山，確信這是佛祖的暗示，於是便在此開鑿了第一窟。後人為紀念他，取「莫高於此僧」之意，將這裡稱為「莫高窟」。
敦煌作為中國古代絲綢之路重要的一站，不同政權的更迭、多種文化的繼承，也使歷經千年文化洗禮的敦煌莫高窟成為了一座璀璨厚重的「敦煌寶庫」。
隨著敦煌歷史的推進，與之息息相關的莫高窟文化也展現出了不同風採。蔣勳先生在《寫給大家的中國美術史》一書中，也分別介紹了不同文化影響下各具特色的敦煌藝術。
他將北魏時期的莫高窟藝術稱為「受外來民族影響的宗教藝術」。這些屬於敦煌早期的壁畫，從風格上完全不像漢代壁畫，而是有著濃鬱的西域色彩。比如，《屍毗王本生圖》、《鹿王本生圖》、《薩埵那太子本生圖》這些經典印度佛教壁畫中，人物的衣冠服飾都是印度熱帶風格。壁畫不僅顏色豐富強烈，而且與同時期中原重視線條勾勒的習慣大為不同。
西魏時期，莫高窟藝術已經走向「佛教的漢化，並形成繪畫的新風格」。雖然這一時期，佛教的主題沒變，但是壁畫線條更加細緻，漢人的服飾和建築也不斷添加了進去。比如，249窟的《說法圖》中「飛天」已經是身著衣袖寬大的朱紅色漢服，身披美麗的藍色飄帶。而285窟的壁畫中，還出現了漢族神話中的「雷公」形象，以及《楚辭》中「長出9個人頭的龍」的形象。不同文化的融合，讓畫面更加花團錦簇、絢爛奪目。
莫高窟285窟 長出9個人頭的龍
唐代莫高窟，已經彰顯出「國勢鼎盛為藝術文化帶來偉大、特殊的色彩」。這個時期端坐在蓮花上的菩薩，低頭深思、手拈飄帶，形態纖柔優美，完全就是「中國菩薩」的形象了。此時已經由印度畫風，轉變為成熟的中國式佛教藝術。在題材上，之前「觸目驚心」的施捨故事，也轉變為描繪「淨土」、追求智慧與幸福的故事。
唐代人追求的「淨土」，不是印度佛教幻想中的世界，而是真真正正現實生活中的富裕安樂。因此，壁畫中有農夫驅牛耕田、商人行路，甚至還有廚房中烹羊宰牛的景象，完全展現了當時人們的生活風俗。
擺脫苦難，敦煌學者守護敦煌
莫高窟壁畫的製作並不簡單。匠人們並不是直接在巖石表面作畫，而是要先在巖石表面做出「畫布」。先以莫高窟的礫巖崖壁作為支撐結構，再依次塗抹上粗泥層、細泥層和底色層作為「地仗層」，在此基礎上，才能鋪展開「顏料層」。
人們欣賞莫高窟壁畫時不禁驚嘆，雖然歷經千年但它依然精美絢麗。莫高窟不僅是一座藝術寶庫，也是一座豐富多彩的顏料標本博物館。當時的工匠很早就開始使用天然礦物、進口寶石、人工化合物製作顏料。比如用硃砂製成紅顏料、青金石製成藍顏料、孔雀石製成綠顏料、藤黃製成黃顏料、鉛白製成白顏料、墨製成黑顏料。
除了顏料，匠人們還有許多系統的繪製方法。比如在需要複製作畫的區域，就可以選擇「粉本法」。先在紙上畫好草稿，沿著線條扎出連續的小洞，再把紙稿放在「地仗層」上，用包著彩色粉末的布包輕拍幾下，使粉末透過小孔留下牆上，最後將牆上的一個個小點勾線上色即可。這樣就能確保複製作畫的造型更加準確。
張大千親歷敦煌後，更加讚嘆古代匠人的不易：
我們還有洋蠟燭，雖然不好，總比油燈好得多。古人在洞中繪畫，由於光線不夠，困難可想而知...天花板往往幾丈高，要畫屋頂，一定要睡著、躺著才能夠畫，但古人的畫雖然在天花板頂上，也沒有一處軟弱的。還有靠近地面的地方，離地只有二尺高，要畫一尺或八寸的人物，畫的還有一個大故事。這麼小的人物，叫我們放在桌子上來畫，已經覺得很辛苦了，而他們卻在地上側睡著畫，比仰天畫還要難。
正是經歷了近千年，凝結了無數匠人的智慧，敦煌莫高窟才成為了至高無上的藝術殿堂。但一切遠不止這些，敦煌的經歷就像要印證中國的那句經典哲思「禍兮福所倚，福兮禍所伏」。
1900年，莫高窟主持王圓籙道士無意間敲開了一堵空牆，牆後面的石室堆積著無數的經卷和絹畫。但是當時的清政府風雨飄搖，根本無暇顧及莫高窟。而各國列強卻像聞到鮮血的野獸，先後直奔敦煌。
英國人斯坦因是第一個趕來的人，也是盜走文獻最多的人。他自稱是從遙遠印度來的虔誠佛教徒，用「接回經書」的陰謀伎倆哄騙了虔誠愚昧的王道士。最後，他將24箱寫本和5箱精心挑選的絹畫刺繡運往英國博物館，並獲得西方世界給予的許多榮譽。
第二個趕到敦煌的是法國漢學家伯希和，他用流利的漢語很快得到了王道士的好感。之後的三周，他在藏經洞藉助昏暗的燭光，以每天1000卷的速度，翻檢著全部珍貴文獻。最後，他將藏經洞最精華的一批無價之寶帶去了法國國立圖書館。
從此，敦煌文物散落世界各地。陳寅恪先生曾悲憤地說：「敦煌者，吾國學術之傷心史也！」
1935年，一位中國年輕人在法國塞納河畔的舊書攤偶然翻到了伯希和的《敦煌石窟圖錄》。正是這一次與敦煌藝術的命運般相遇，他當下決定回到祖國，到敦煌去！他就是「敦煌守護神」常書鴻。
從1944年1月1日，國民政府設立敦煌藝術研究所，到新中國後再次擴建的敦煌研究院，一批又一批學者奔赴敦煌，為研究保護敦煌藝術貢獻出畢生的精力。常書鴻奠定了敦煌學的基石「壁畫臨摹」；段文杰倡導創辦學術刊物《敦煌研究》，使中國「敦煌學」奮起直追；樊錦詩開創了「數字敦煌」的文化遺產保護之路，不僅提高了記錄保存的精度，也極大緩解了「參觀」與「保護」的矛盾；王旭東開啟的「數字重建」更讓千年莫高窟獲得了新生命，在「數字敦煌」網站上，免費的三維立體呈現比洞窟現場藉手電筒光看得更加真切。
如今敦煌學問世已過百年，但是敦煌學仍然只是一個世界性的新學科，無數敦煌之謎還有待解開。歷經磨難之後，世界將以美好守護寶藏敦煌。