乳釘紋是青銅器上出現較早的常見紋飾。「乳釘」通常是指器物表面的圓形突凸，阮元[清] 云：「餘所見古鐘甚多，大小不一，而皆有乳，……或長而鋭，或短而鈍，或且甚平漫，鐘不一形。」「乳釘紋」則是指由這些圓形突起單獨或與其它紋飾共同構成的排列組合樣式。高蒙河在《銅器與中國文化》中說:「乳釘紋置突起的乳突,排列成單行或方陣式。」在青銅器中，乳釘紋主要出現在鼎、簋和編鐘以及銅鏡上。該紋飾起於史前，盛於商周。
據說人們之所以將這種由圓錐形突起構成的紋飾稱為乳釘紋，是因為它們看上去很像母親的乳房或乳頭，是對生命的延續和豐富食物、養育的一種暗喻，正是在這種意義上《宣和博古圖》將帶有乳釘紋飾的某些青銅器稱為「百乳方鼎」、「百乳彝」、「乳彝」、「百乳鍾」、「七乳鑑」……，並在對「周百乳彝」器名的說明中說：「乳所以養人者也，猶瓜之保子，著之於器，以示其永葆之意。」這可能是乳釘紋定名為一種紋飾名的開端。
乳釘紋又稱「乳丁紋」，中國人生兒子謂之添丁，因此乳釘紋的喻意還另有說法。人們將豎立突起的乳釘，看做是男性生殖器官的象徵，將「乳釘」比作「子」，一「釘」為一「子」，「七乳鑑」就是「七子鏡」。大乳釘為子，小乳釘為孫，東漢 「八乳簡化博局禽獸紋銅鏡」，其鏡上除飾有龍紋、鳥紋、羽人搏獸紋及獨角獸紋外，還飾有八枚大乳釘和九枚小乳釘，正好與該鏡銘文中的「八子九孫治中央」句相對應。這些紋飾有闢邪圖吉保平安的意義，也含有生育子孫、繁衍後代的寓意。
不管是對乳房或乳頭的模仿，還是男性生殖器官的象徵，乳釘紋都被披上了一層生殖崇拜的濃重色彩，這就是時下人們對乳釘紋通常的認知與觀念。但這似乎並非就是商周或更早創設這種紋飾的先人們的本意。將器物上圓形突凸解釋為「乳」，最早恐怕可追溯到東漢的鄭司農，鄭玄在注釋《周禮·考工記·鳧氏》「篆間謂之枚」（編鐘某部的名稱）時引鄭司農話說：「「枚，鍾乳也。」這個解釋表明的可能是東漢時人對圓形突凸的通俗看法，但顯然也表明在《周禮》成書前（周禮成書時間有爭議，多數學者認為《周禮》成書年代偏晚，約作於戰國後期），這種圓形突凸是有「枚」這一特定名稱的。
關於「枚」，甲骨文和《說文》的說法差不多，徐鍾舒《甲骨文字典》引《說文》：「『榦也，可為杖。』甲骨文從木從攴與說文同。」在甲骨文和金文中，二者都是手持木棍或刀斧作擊打樹木狀，像是在削剪枝杈以獲得一根木杖，但與圓形突凸造型似乎沒有多大關係。而古代軍士為防止行軍喧譁叼在嘴裡像筷子的小木條也叫「枚」——「章邯夜銜枚擊項梁定陶」（史記），或可類比編鐘上較長的圓形凸起，但在造型上亦難與乳房或乳頭產生聯想，可能含在嘴裡的木條曾被用作最早的「奶嘴」，或者為堵小孩子的嘴，防止他哭而塞到小孩口中的木條，恰是「枚」的原形，這倒是與乳頭可能會發生某種關聯。
讓人略感詫異的是，較鄭司農晚生數十年的許慎，作為字聖竟好像沒有讀過知名前輩鄭司農的書，他在《說文解字》中對「乳」字的解釋是：「人及鳥生子曰乳，獸曰産。從孚從乚。乚者，玄鳥也。」在許慎看來，乳字的本義是生子、生產，並未涉及女人的乳頭、乳房，並用了很大的篇幅討論要生子就必須在燕子剛飛來時，祭祀媒神。
與三代青銅器同時的甲骨文中也有乳字，「象母抱子以哺乳之形，為乳之初文」（徐鍾舒《甲骨文字典》）。該字形象的描摹了母親攬子入懷精心哺育的情狀，突出表達的是哺乳——給孩子餵奶的這種行為，而非乳房本身甚至於也不是乳汁。這些今天一提到「乳」字就會聯想到的東西，在古代可能只是「乳」字的引申義而已。
徐鍾舒不同意許慎對「乳」字的解釋，認為甲骨文在向篆書演化時，發生了岐變，他只是根據變化了的篆書解釋字義，所以不準確。儘管今天我們可以清晰地看出這兩種字體間的傳承與相關，但許慎可能沒見過甲骨文，也是一種無奈。徐鍾舒的這個評判應該是對的，但無論許慎釋「乳」的對與錯，都表明即便到了東漢，乳等於乳房、乳頭，進而用來比附解說圓形突凸類飾物並不一定，可能更與興盛於三代的青銅器紋飾無關。
我們略查了一些兩漢前或同時的古籍，《左傳》《詩經》《周禮》《國語》《爾雅》《史記》等，其正文中均無「乳」字。《白虎通》有：「文王四乳，是謂至仁」，「四乳」「鍾乳」顯然是明確指向乳房或乳頭，至此應該是完成了「乳」與乳房、乳頭在觀念上的關聯。鑑於以上種種，我們初步判斷，將圓形突凸比擬為乳，以及特別依附在乳房、乳頭上的生殖崇拜觀念，其出現應不早於兩漢。宋《宣和博古圖》器物名稱只提乳，「百乳方鼎」、 「乳彝」、「百乳鍾」，如此看來「乳釘紋」這類紋飾名稱的出現恐怕會是更晚近的事。
總而言之，「乳釘紋」是後人對已有青銅器某種紋飾的概括與歸納，並無證據表明這種紋飾被附加的寓意就是創設者的本意。用後起的說法和觀念去解釋、認知以前生成的事物，可能會形成誤導，以致曲解、掩蓋事物原本的真相。我們不排除三代以前的古人有生殖崇拜的觀念，甚至不排除他們以圓形突凸的造型來體現這種觀念，但我們認為不能囿於這種認知，在古人那裡，圓形突凸的造型也可能有更切近更直觀的原形。