建水古城是一座有著一千多年歷史的文化名城，建水古稱臨安，在元代就推廣入學，歷來建水科舉人數佔雲南全省一半人數，因此建水有：「文獻名邦，滇南鄒魯」美譽。建水最早建城時期是在唐代，大理南召政權時期，開始修建了土城，到了明朝，明朝大軍平定滇南，為了穩定邊疆的安寧，將原來的土城廢棄，開始修築磚城，分別修了城牆、四道城門，後面到了清朝初年因為戰火三座城門被毀，只有東城門幸運保留下來，就是今天的建水朝陽樓，時至今日成了建水古城的一張文化名片。
朝陽樓古代叫迎暉門，又稱東門樓，始建於明朝洪武(1389年)，比北京天安門還要早修建28年，時至今日已經600多年的歷史，是華夏西南邊睡古代的軍事重鎮的象徵，大明王朝建立後，在雲南的明軍平叛雲南後，軍隊駐進臨安，開始修建城樓，並修建四座城門，每座城門上各建三層樓閣，東門叫迎暉門(即朝陽樓)，南門叫阜安門,西門叫清遠門，北門叫永貞門。到了清1647年,南門、西門、北門三座城門毀於戰火，唯有東門朝陽樓完好無損保存了下來。
朝陽樓佔地面積大約2312平方米,城牆從南至北長77米,從東至西寬26米。城門依地勢築於高岸,樓閣又起於兩丈多高用磚石鑲砌的城牆上,樓層高24米,為三層樓、重簷歇山頂。鬥拱飛簷、雕梁畫棟、氣勢雄偉，屹立於建水古城東，傲視蒼穹。城樓四周簷角上掛有銅鈴,每當微風吹起,鈴聲就在清風中發出清脆悅耳鈴聲，讓人陶醉。
每逢春夏或者大雨來臨前,許多築巢於房簷下的燕子繞樓飛鳴,呢喃之聲不絕於耳,景致蔚為壯觀。城樓上木雕屏門鏤空精雕細琢、奇麗華貴、人物形象栩栩如生、透雕三層,堪稱精品。據雍正《建水州地方志》記載：「東城門城樓(朝陽樓)高數百尺,直插雲霄,俯瞰臨安城，萬家燈火,風光無限,旭日東升,晨光輝映,遠眺城樓,如黃鶴樓,又似嶽陽樓,實為滇南中之冠。」有「雄鎮南疆八百裡,堪稱臨安府第一樓」的美譽。因此朝陽樓成了建水古城最標誌性建築物，因為朝陽樓位於古城東邊，建水當地人人習慣稱它為「東門城樓」。
如果你不親自到建水古城，很多人在網上看到建水朝陽樓的照片，經常會產生一種錯覺，誤以為是北京天安門城樓，朝陽樓與北京天安門的建築風格如出一轍，所以有「小天安門」之稱。這座歷經600餘年滄桑巨變的朝陽樓,在無數兵火戰亂,幾百年來的歲月經歷過大小地震50多次,有幾次大地震全城房舍夷為平地,據《建水縣誌》記載：最大的一次地震是清光緒十三年(1883年)冬月初二日的大地震，每次餘震時地動山搖,整個古城在地震中顛簸如載覆舟,只有東門樓卻安然無恙地挺過了這次大地震。
後面據專家考察原來東門城樓是用48根巨大木柱支撐,分成六列陣勢,每行各有8根,中間兩和那個的柱子最粗大,直通三樓；其外兩行柱子稍細,只通二樓；最外面兩行柱子範圍更小,僅支撐一樓房簷。這種建築結構具有強大的抗震性能,古有文人騷客寫詩讚頌《登東城門樓詩》：形勝據荒陬,翻身近鬥牛；東南幾屬國,今古一高樓。
東門城樓下方的城牆中央留有出入的的通道，在門洞上方題有（迎暉門）幾個字，「暉」即陽光，太陽從東方升起，東門迎暉，非常符合寓意。然而迎暉門城牆上的城樓，也就成為了朝陽樓。
城門樓的第三層房簷上，東面懸掛著白底黑字的「雄鎮東南」匾額。此四字端正凝重、遒勁有力、魅力四射，此匾額的題字出自清代書法家「塗晫」所書。朝陽樓的西面，同樣也懸掛一塊匾額，「飛霞流雲」四字，據地方志記載出自「草聖」的唐代大書法家張旭的所書。城門樓的裡面，兩邊各有對稱的石臺階上樓。登上城樓，第一映像引起注意的是《重修朝陽樓碑記》和一口大銅鐘。是保存到今天不可多得的文物，碑刻詳細記載了朝陽樓的修建時間和至今的六次重修。
朝陽樓在近代也遭遇兵火，城門上的樓閣也遭到焚毀，在上世紀六十年代就只剩下一座光禿禿的城門，據建水本地人講，六十年代因為歷史原因準備拆出的，後面不知道怎樣又沒拆出，改革開放以後，建水古城在1994年被列入國家歷史文化名城，因此建水古城迎來了旅遊的春天，由此建水古城修復了其他三座城門，加上東門朝陽樓的城樓。
今天的朝陽樓是每一個到建水的遊客必須打卡之地，現在城樓一層的內外均是茶座，裡面有歌舞花燈還有表演的茶藝。二、三層樓則是建水歷史和風物、近百年老照片展覽。如果要上二樓每個遊客必須購票登城樓，15元一張門票，從上午開放到晚上十點，如果你想要俯瞰建水古城的全景可以購票登臨朝陽樓，登上城樓，俯瞰這座千年古城，城樓下的建中路和東正街川流不息的人群和車水馬龍，遙看鱗次櫛比的古城建築，會有一種「世人皆濁，唯我獨清」的感嘆。你到過建水古城旅遊過嗎，你喜歡朝陽樓嗎？歡迎你留言發表建議。