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到過日本的人，都會被日本社會的乾淨整潔所震驚。這背後是有代價的，其中之一是嚴苛的垃圾分類。
日本垃圾分類起於1970年代，最早只有可燃和不可燃之分。隨著環保觀念興起，垃圾分類變得格外精細。不同垃圾要分類，一件垃圾的不同部分也要拆開分類。飲料瓶蓋和包裝紙屬於同一類塑料，瓶身卻屬於另一類。香菸的盒外包是塑料，盒子是紙，鋁箔卻是金屬。這些都要區別分類，再投到指定的垃圾袋。
垃圾收集有嚴格的時間限定，錯過了指定日期，只能將垃圾儲存，等下一個收集日再投放。因此，日本家庭通常有個小空間，專門用來收儲存放垃圾。
媒體報導，日本橫濱的垃圾分類手冊多達27頁，518項條款。規定之細緻，讓外國人匪夷所思。不要說留學生，就連日本住家主婦也要經常對照，以免弄錯。
像學習禮貌用語一樣，垃圾分類已經深入小學教育。在日本，垃圾不分類會被視為很可恥的事情。由於家庭精心處理垃圾，還能及時運走，日本街頭就很少見垃圾箱。垃圾遍地，汙水橫流的情形也很少見，整個社會顯得乾淨整潔。
很多中國人對日本的垃圾分類讚嘆不已。他們主張，中國也該學習日本的垃圾分類，並且像日本人那樣，從小學生教起。對於這個觀點，我很不以為然。
我們當然要教育小孩子，不要隨地吐痰扔垃圾，這不僅和生活品質有關，也事關品行素質。事實上，隨著中國城市化，新一代年輕人隨地吐痰，亂扔垃圾的事情，已經大範圍減少。至於要不要學習和推廣垃圾分類呢？我看根本沒有必要。
垃圾分類的最終目標是為了回收，節約資源。可是不要忘了，人的時間精力也是資源。每個人每天花10分鐘為垃圾分類，家庭主婦每天花半小時做垃圾處理，這些都很麻煩。中國人的習慣是：將所有垃圾一股腦子裝進袋，包好紮緊，出門隨手扔進垃圾桶，讓垃圾車全盤收走。想想看，哪一種效率更高？
你可能會說，垃圾分類提高了回收效率。每個人每個家庭，每天分類整理垃圾，花不了多少時間，可是，整個垃圾回收系統的效率提高了呀。
事實上並非如此。垃圾回收過程，成本最高的不是分類，而是運輸。垃圾回收的人工和運輸成本，要佔到七成左右。垃圾不分類，一趟車停下，往往一次性收清；分類以後，則要好幾輛車才能收走，工人勞動量也在增加。
這種事情在中國體現得尤其明顯。我們經常見到，小區裡的垃圾車一來，各種顏色的垃圾桶，可回收不可回收，統統倒在一起。所謂垃圾分類，就成了笑話。
我們不能指責垃圾車工作潦草。一個小區派幾輛垃圾車，一片社區多長時間收完，這些都有成本核算的。在垃圾源頭，居民分得越細，物流成本越高，這也是垃圾回收公司對分類不感興趣的原因。
垃圾分類看似提高了回收效率，實際卻未必。分類效率最高的階段不是居民分類，而是工廠分揀。居民辛苦打包好的垃圾，往往要打開重揀。這裡面有機器分揀，也有工人分揀。垃圾分揀工人的效率可比家庭主婦高多了。一個分揀工人處理一堆垃圾，往往比普通人快上幾倍甚至幾十倍。分工提高效率，從來都是市場的真諦。
美國社會的垃圾要麼不分類，要麼提倡「直覺式粗分類」。居民憑藉個人經驗，覺得該怎麼歸類，就怎麼歸類。分揀價值低的大分類，通常直接處理。其他分類還是靠機器和工人挑揀。垃圾在源頭就精細分類，效率提高很有限，卻會大量增加主婦的勞動量。
作為環保產業，垃圾回收通常受到政府補貼扶持。同時政府也會立法限制人們扔垃圾，沒按標準分好類將會惹來大麻煩。這就是環保政策對生活自由的侵蝕。
事實上，日本國內也有人反思。一家負責垃圾回收的公司白井集團，它的社長白井澈就表示，垃圾分類沒有提高效率，很多人被錯誤認識支配著，進行著垃圾回收。
換句話說，日本人是被反覆教育，生活中嚴格執行，才把整潔衛生養成習慣。嚴苛的垃圾分類更多是起到儀式性作用，其代價是時間精力浪費，人們生活不便。
2000年以後，垃圾分類從日本引進中國，在很多城市推廣，均以失敗告終。它的失敗緣於低效率，根本行不通；如果真推行開來，不知道政府要補貼多少錢，要制定什麼嚴苛法律。中國民眾的生活自由肯定會受到損害。
其實，中國傳統的垃圾處理體系，有很多人不願承認，高效的那一面。
中國城市家庭通常沒時間、心力處理垃圾，大量使用塑膠袋成了普遍習慣。將垃圾裝袋，出門上班時順手丟到垃圾桶，這是中國城市人的習慣。這樣高效的生活方式並不是缺點，而是巨大的優點。這樣的習慣教給小孩子，也不失為美德。
中國社會有一個龐大而高效的垃圾分揀產業，它能使行業效率達到最高。這就是由拾荒者，收廢品者、廢品回收站，垃圾工廠組成的產業鏈。價格調節之下，收廢品者在社區之間遊走，到居民家中，幫忙收拾廢紙塑料和金屬，還會付一點錢。
很多拾荒者圍繞垃圾桶和垃圾山，不斷把有價值的東西淘出來，賣給廢品收購站。這就是分揀回收的過程。中國很多垃圾處理廠附近都有垃圾山，工廠放任民眾「淘寶」，再從他們的手裡收購。這就是把分揀任務「分包」給居民和流浪漢。他們沒有僱傭關係，反而能幫助提高效率，降低成本。
中國的垃圾回收產業，機械化程度不高，大量依賴人力。這恰恰反映出這個行業給底層提供了大量工作機會。他們自願分工合作，這不就是市場的解決方案嗎？看起來低端，卻是真正高效的方式。
日本社會幹淨整潔，根本原因在於經濟發達，民眾素質高，大量資源投入環境保護。中國人想要美好的生活環境，一方面要倡導教育，另一方面也要相信市場能解決。倉廩實而知禮節，只要經濟在發展，垃圾處理工業在進步，我對未來中國的文明整潔，還是很樂觀的。在此過程，根本沒必要學習低效的日本垃圾分類。
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