在中國古代中唐朝經歷了唐太宗的「貞觀之治」、唐高宗的「永徽之治」、武則天的「治宏貞觀，政啟開元」「貞觀遺風」及唐玄宗的「開元盛世」後，成為了一個國富民強的國家，經濟在唐玄宗天寶年間達至鼎盛。而封建經濟的發展也加速了土地兼併，以至於百姓多遷徒流亡。安祿山為了自保和升官拜楊貴妃為母親。由提倡節儉變為揮金如土，如曾將一年各地之貢物賜予李林甫。他又把國政先後交由李林甫、楊國忠把持。
李林甫是口蜜腹劍的宰相，任內憑著玄宗的信任專權用事達十九年，杜絕言路，排斥忠良。楊國忠因楊貴妃得到寵幸而繼李林甫出任宰相，只知搜刮民財，以致群小當道，國事日非，朝政腐敗，讓安祿山有機可乘。安祿山兼三大兵鎮獨掌大軍，其中精銳唐朝正規軍已達到15萬，擁兵邊陲，其手下驍勇善戰，甚獲玄宗寵信，引來宰相楊國忠忌恨。兩人因而交惡，而唐玄宗又對此不加幹預。安祿山久懷異志，加上手握重兵，意圖以討之名舉兵叛唐。因為發起反唐叛亂的指揮官以安祿山與史思明二人為主，因此事件被冠以安史之名。
發生安史之亂的原因
開元末年，唐玄宗整日縱情色聲的生活，而楊貴妃一家勢傾天下任意揮霍，宮中專為貴妃院織錦刺繡的工匠就達七百人，楊貴妃的姐妹三人每年脂粉錢就上百萬。楊氏兄弟姐妹五家，聲色犬馬，權欲薰心，過著荒淫糜爛的生活。統治階級的腐朽加重了人民的負擔，促使社會矛盾不斷加劇。奸臣李林甫把持朝政十九年，在他在職期間排斥異己，培植黨羽，把持朝政。繼他上臺的楊貴妃之兄楊國忠，更是一個「不顧天下成敗」，只顧循私誤國之人，他公行賄賂，妒賢忌能，驕縱跋扈，不可一世。奸臣當道，加深了統治階級內部的矛盾。
由於唐朝的均田制和府兵制被破壞，唐玄宗起便不得不以募兵制代替府兵制。這些來的職業軍人受地方軍閥的收買籠絡，和將領形成一種特殊的盤根錯節、牢不可分的關係。加之，開元以後，在邊防普遍設立節度使制度，他們的權力越來越大，至於「既有其土地，又有其人民，又有其兵甲，又有其財賦」，形成尾大不掉的局面。到天寶元年（742年），邊軍不斷增加，達到四十九萬人，佔全國總兵數百分之八十五以上，其中又主要集中在東北和西北邊境，僅安祿山所掌範陽等三鎮即達十五萬人。而中央軍則不僅數量不足，而且質量太差，平時毫無作戰準備，打起仗來，不堪一擊。
安史之亂的戰爭過程
唐朝天寶十四載十一月初九，安祿山反動屬下共15萬人，號稱20萬，以「憂國之危」，奉密詔討伐楊國忠為藉口在範陽起兵。當時海內承平日久，百姓以及幾代人沒有見過戰爭，聽說範陽兵起，遠近都震驚。河北是安祿山統轄範圍內的，叛軍很快控制河北。同年十一月唐朝的精銳邊軍大多還沒有趕回，高仙芝、封常清臨時在長安、洛陽募兵，得到的是市井子弟，缺乏戰鬥經驗，而且還沒有經過訓練。安祿山的大軍雖然遇上阻礙，但由於楊國忠的無能，使安祿山於同年十二月十二日就攻入洛陽。天寶十五年正月初一，安祿山在洛陽稱大燕皇帝，改元聖武。
安史大軍日漸逼近，乙未日黎明，皇帝帶著貴妃姐妹、皇子、皇孫、公主、妃子、楊國忠、韋見素、魏方進、陳玄禮和近侍從延秋門出逃。後來行到馬嵬坡，六軍將士終於忍無可忍，發動兵變殺死楊國忠等人，高力士等人縊殺楊貴妃，旋即太子李亨在靈武自行即位，尊李隆基為太上皇。睢陽之戰後叛軍再也無力南下，唐朝天下得以保全。
安祿山寵愛小兒子，二兒子安慶緒時常擔心被廢，嚴莊也恐怕宮中事變於己不利，於是，嚴莊與安慶緒、李豬兒串通一氣，謀害安祿山。安慶緒殺父安祿山後，自立為帝，年號載初。命史思明回守範陽，留蔡希德等繼續圍太原。同年，長安為唐軍收復，安慶緒自洛陽敗逃退至鄴城，其部將李歸仁率精銳及胡兵數萬人，潰歸範陽史思明。
因契丹、同羅等族組成的精兵大部歸史思明，在安慶緒殺父稱帝後，對史思明收其潰散的殘部不滿。欲找機會除掉史思明。史思明自圍攻太原被李光弼擊退後，回到範陽駐守，安慶緒封他為媯川王，兼範陽節度使。範陽本是安氏老窩，安祿山從東京和西京所掠珍寶，多半都運往這裡存放，已是堆積如山。漸漸地，史思明恃富而驕，欲將範陽佔為自己所有，也不想再被安慶緒節制。於是假降唐朝不斷招兵買馬，引起唐肅宗警覺。唐朝廷策劃消滅他，不料計劃外洩，史思明復叛，與安慶緒遙相聲援。不久安慶緒被史思明所殺，史思明接收了安慶緒的部隊，兵返範陽，稱「大燕皇帝」。而史思明上元二年三月，叛軍內訌，被其子史朝義所殺內部離心，屢為唐軍所敗。
寶應二年（763年）春天，田承嗣獻莫州投降，送史朝義母親及妻子於唐軍。史朝義率五千騎逃往範陽，史朝義部下李懷仙獻範陽投降。史朝義無路可走，於林中自縊死，其餘部分叛將投降，歷時七年又兩個月的安史之亂結束。
安史之亂的性質
安史之亂的性質是統治階級內部爭權奪利的鬥爭，更具體說，是唐中央政府與地方割據勢力的矛盾鬥爭。安史之亂的首領們雖曾利用了人民對唐王朝的反抗情緒以及民族矛盾的因素，然而這並不能影響這次叛亂的根本性質。另一方面，在戰亂中由於安史叛軍對人民的殘暴行徑，曾引起了像常山太守顏杲卿、平原太守顏真卿以及張巡、許遠的死守睢陽等的反抗鬥爭，這些局部地區反暴政的鬥爭是正義的，但同樣也絲毫不能改變整個戰爭的性質。
安史之亂的影響
杜甫有詩曰：「寂寞天寶後，園廬但蒿藜，我裡百餘家，建集權，世亂各東西」。這說明經過戰亂，廣大人民皆處在無家可歸的狀態中。
安史之亂，削弱了封建集權，為封建割據創造了必要條件，使唐王朝自盛而衰。此後安史餘黨在河朔形成藩鎮割據。
由於戰爭，造成勞動力嚴重不足，統治階級不得不增加稅收，使階級壓迫和統治階級的壓榨更加深重。因而促使農民和地方階級的矛盾日益尖銳化，最後迫使農民不得不舉兵反叛，形成唐中葉農民叛亂的高潮。
經過安史之亂，唐王朝也失去了對周邊地區少數民族的控制。安祿山亂兵一起，唐王朝將隴右、河西、朔方一帶重兵皆調遣內地，造成邊防空虛，西邊吐蕃人乘機而入，盡得隴右、河西走廊，唐朝仍然控制西域安西北庭，數十年後，約公元790年，唐朝失去西域安西北庭。唐王朝從此內憂外患，朝不保夕，更加岌岌可危。
在安史之亂後，北民南遷的狀況越來越明顯，致使經濟中心進一步南移。
唐高祖李淵制定的尊祖崇道國策，並進一步將其發揚光大，運用道家思想治國平天下，施行道舉，興建皇家道觀樓觀。安史之亂後佛教復興，李亨、李适、李純、李和改變崇道祖制崇信佛教，自上而下佛教盛行迎送佛骨。