在中國和日本，一直以來都有很多作家喜歡借古喻今，他們通過描寫一件事或者某個人來批判現實。這種創作方法，講究在真實歷史的基礎上加工再創造，所以寫出的東西既非歷史，也非小說，是一種介於真實和幻想之間的作品，日本的「史傳」小說，就是其中的典型代表。史傳小說由日本文豪森鷗外一手締造，這位醫生出身的作家，堪稱日本「魯迅」，他想用史傳小說喚醒日本人的近現代價值觀。
森鷗外的成長軌跡
森鷗外（1862—1922）是日本近代最重要的作家之一，與大約同時代的夏目漱石（1867—1916），並稱日本文壇巨匠。兩人都有留學外國的經歷，身為作家卻都遠離當時的文壇派系，如浪漫主義、自然主義、唯美派等等，他們的文風獨立成家，雖孑然一身，卻極受尊崇。
比起夏目漱石標準的留學背景來說，森鷗外的求學經歷就複雜多了。就像明治時代大多數知識分子一樣，森鷗外從小就接受漢學教育，從5歲開始背誦《論語》，7歲讀完《四書》後，接著學習《五經》，9歲起誦讀《左傳》《國語》《史記》《漢書》，10歲前接受了完整的漢學教育，為他的人生觀和世界觀打下了基礎。然後森鷗外轉而學習醫科，12歲就進入醫學校預科，15歲成為東京大學醫學部本科生，19歲大學畢業後成為軍醫，直到1922年以67歲的年齡去世。
森鷗外基本上繼承了江戶時代儒者文人的志節與趣味，加上學習西方醫學後尊崇人道主義精神，他上承傳統文化而又致力於開啟西學洋務之風，身兼東西方文化的長處，成為了明治維新時期「文明開化」運動的啟蒙旗手。儒家以「文章經國之大業、不朽之盛事」為主要價值觀，觀察森鷗外一生的所作所為，可以確定他就是在踐行這種追求。
森鷗外的文學意識
森鷗外的文章可分為兩種，一種是以醫學專家身份發表的醫學專著，他倡導推行西方醫學，對日本的近代化做出了重要的貢獻，屬於所謂經國之功、濟世之德。同時他也不忘自己所敬仰的江戶文人的文採風流，除了當醫生之外，業餘喜歡舞筆弄墨，他創作了許多不朽的作品，贏得了當代大文豪的稱號，而且從創立「史傳」小說的角度看，森鷗外在日本文學史上留下了濃墨重彩的一筆。
其實，森鷗外的文學興趣早就有跡可循。他在十二、三歲時，開始熟讀《古今和歌集》《唐詩選》等書，並嘗試用漢語進行寫作。這些經驗養成了他後來喜歡吟詠和歌、新體詩，以及作漢詩的習慣。對文學的興趣，開啟了他的創作生涯。大概在28歲時，在德國留學的森鷗外發表了稍帶浪漫主義傾向的所謂「留德三短篇」——《舞姬》《泡沫記》《信使》，一舉奠定了文壇名家的身份。其後20年時間，森鷗外把精力放在翻譯、文論、小品、詩歌上，一直沒有小說問世。直到47歲（1909年）發表了一部驚世駭俗的小說後，聲威再次大震，接著寫了《青年》《雁》《灰燼》等長篇小說，進一步鞏固了文壇地位。
森鷗外47歲後發表的這些作品，完全揚棄了早年的浪漫色彩，轉而創立了一種理性旁觀態度與寫實手法相結合的風格，森鷗外關注日本社會在急速近代化的過程中出現的精神問題，例如殘留的封建觀念與習性、現代自我意識的抬頭與挫折、人生的希望與無奈等。這與夏目漱石的關注角度頗為相似，只是表現手法有異，他的文學風格與文壇主流，即帶有私小說傾向的日本自然主義格格不入，更顯得彌足珍貴。
任何偉大的作家，都要經歷某些震撼價值觀根基的事件之後，才能完成創作主題的升華。對森鷗外來說，這個事件就是乃木希典事件。明治45年（1912年）7月30日明治天皇駕崩，當年9月13日，日軍大將乃木希典為天皇而「殉死」，日本人將為主君而自盡的行為稱之為「殉死」。
森鷗外聽說了這件事，感動之餘深受衝擊，立刻寫了《興津彌五衛門之遺書》，這是他的第一篇以武士道為題材的歷史小說，也是他文學創作達到高峰的一個標誌。
這篇文章經過修改後，與《阿部一族》等收錄在《意地》集中。所謂「意地」是書題，概括文集中各篇目的共同主題或旨趣。日文的「意地」一詞，指固執己見、意氣用事之意。森鷗外用這個名字總結幾篇關於武士道的文章，言外之意就很明顯了。
武士有其武士道的道德倫理規範，但這一套倫理道德存在大量不合常理的思維傾向，比如輕視生命。日本武士常常為了一些事而偏激的對待個人生死，這對於救死扶傷的醫生森鷗外來說不可接受，在他看來，生命至高無價，而武士輕生命而重尊嚴，換句話說，把面子看得高於生命，完全是一種落後的觀念和錯誤的價值導向。
「史傳」小說
森鷗外在《阿部一族》之後，此後兩年陸續發表了《大鹽平八郎》《堺事件》《安井夫人》《慄山大膳》《山椒大夫》等中短篇。在這些作品中，都還留存著「意地」的意識傾向。此後，從大正五年（1916年）起，森鷗外在三年內，完成了以幕府末期的儒者為題材的三部傳記：《澀江抽齋》《伊澤蘭軒》《北條霞亭》。這些晚年的作品，一般廣義地被歸為歷史小說，但就創作的形式而言，它們既不像歷史，也不像傳記，更不像小說。作者「我」頻繁出現在敘述過程當中，好像一位畫外音帶著讀者一步步尋找歷史或故事的真相。
這種小說參考了公私文獻史料、經過實地走訪詢問，再加考證、分析、整理之後，以「我」的觀點寫作而成。這幾部作品可以說是森鷗外自創的新形式，類似時下流行的非虛構寫作，日本文學史稱其為史傳小說，史傳小說代表了森鷗外文學的最高峰。我們從兩部「史傳」小說就能夠看出森鷗外的創作衝動和價值傾向。
《阿部一族》主要講了一個身為家臣的武士未獲藩主許可而自行殉死，結果不但白死，甚至連累了一家滅絕的悲慘故事。森鷗外在《興津彌五衛門之遺書》後，借著阿部一族的遭遇，從近代人道主義的價值觀出發，思考了殉死的問題。
在封建時代武士道的傳統裡，僕從臣下為主人殉死，自認或被認為於情於理都很正當，完全被看做一種美德。然而能不能殉死，也是個問題，武士除非獲得主君的同意，否則自行殉死等於違逆抗命。不過即便獲得許可，在悲壯切腹的情懷之外，除了純粹的忠心，每人其實都藏著心理矛盾與各種算計，並不如一般人想像中那麼單純。森鷗外借著史傳小說，批判了武士道的兩面三刀，控訴前現代道德漠視生命的醜態。
《安井夫人》與武士道無關，主角是江戶末期至明治初年的大儒安井息軒（1799—1867）的夫人佐代。佐代是個大美女，十六歲就自願嫁給被姐姐拒絕的安井息軒，這位漢學家不僅外形醜陋，還比佐代大十三歲。可是佐代卻毫無怨言，婚後勤儉持家，似乎一無所求或不知有何所求，平平凡凡，終其一生。森鷗外想傳達的主題是傳統婦女的無私、犧牲與奉獻其實是一種價值綁架。
文章最後，森鷗外在佐代死後突然現身說：「佐代心裡一定抱著極不尋常的願望，但她的願望是甚麼呢？恐怕連她自己也迷迷糊糊，一直沒有清清楚楚地辨認出來。」森鷗外站在人道主義的角度，在觀摩了一位典型日本婦女的生命軌跡後，發出了振聾發聵的感慨，為日本婦女在本國文化中的附屬地位鳴不平。
森鷗外史傳小說的歷史意義
森鷗外幼年接受漢學與日本傳統文化教育，少年時轉而接受西方教育，最終成為一名德高望重的醫生。他的身上既有東方傳統文化道德的烙印，也有近現代西方人道主義價值觀的光環，如同在近現代化過程中掙扎的日本一樣，森鷗外本人也在東西方價值觀中迷茫徘徊，但隨著乃木希典的殉死，森鷗外覺醒了，他看到了日本傳統價值體系中的缺陷和弊端，為了揭露彼時社會人道主義精神的匱乏，他創造了史傳小說，用一種新的題材來實現自己的文化抱負。
史傳小說用事實描述問題，用「我」的觀點啟發讀者，通過講述一件事或者某人生平，用史論結合的方式來達到暮鼓晨鐘的效果。通過史傳小說，森鷗外希望日本人能夠主動思考自身文化中的問題，用更加貼合人性，更加人道主義的觀點來看待生活。
森鷗外用史傳小說來批判日本傳統道德規範，呼籲擁抱現代價值觀，他的努力和嘗試，為日本完成精神上的近代化做出了貢獻，也為日本民族精神上的現代化奠定了基礎。
參考文獻：
《日本文學史》古橋信孝
《日本文學史序說（上下）》加藤周一
《日本私小說千年史》勝又浩
《森鷗外中短篇小說集》森鷗外