《儒林外史》是清代文人吳敬梓寫的一部章回體小說，學者認為這部小說的藝術成就可以比肩文學名著《紅樓夢》。大家對這部小說有個共識，稱之為「官場百科全書式小說」。這部小說創作於18世紀中期，大概和《紅樓夢》出現在同一個時代。
吳敬梓出生於官宦世家，雖然稱不上世代簪纓，但也算衣食無憂。他青年時期參加過科舉考試，結果沒有上榜。中年時期依然追求功名卻鎩羽而歸，到了晚年有了晉身的機會，已經傷心至極。吳敬梓晚年生活貧寒，從一個生活優渥的貴公子，到年老貧賤事事哀的老頭，他的一生代表了很多讀書人的命運。他寫《儒林外史》就是反思科舉考試、八股文章對讀書人的迫害。經歷迫害的讀書人進入官場之後，往往會產生某種報復心理，促使他們顢頇昏聵，貪婪無恥。
《儒林外史》的內容從元朝開始寫起，一直寫到了明代文人。一個清朝人不寫本朝故事，是為了避免牽扯到「文字獄」。清朝的皇帝來自於關外，他在穩固統治的同時內心極其敏感多疑。體現文化方面，因言治罪，因文治罪屢見不鮮。故此吳敬梓在創作中，把時代背景放到從元末到明朝這段時期。雖然歷史背景變了，但書中的內容同樣可以放在清朝的背景之下。
提到《儒林外史》，必須要提及明清兩代科舉考試中的考題——八股文章。這是一種教條化、模式化的文體，絲毫不能考核出莘莘學子的能力。這樣的考題長期出現，僵化了讀書人的思想，讓大部分讀書人成了考試的工具。寫這種空洞文章的人，久而久之會變得迂腐不堪。《儒林外史》中的範進，他中舉之後甚至變得癲狂發瘋，就是深受這種「官樣文章」的迫害。這不是他一個人不幸，而是天下讀書人的不幸。吳敬梓在辛辣諷刺之餘，也提出了他的見解，這就是這部小說的現實意義。
吳敬梓深刻揭露了「八股取士」制度，辛辣批判那些欺下媚上的貪官汙吏。既然作為一部「官場百科全書式」的作品，書中出現了各種官員的形象。按照人物性格涵蓋了四中官員。第一種官員單純追求功名利祿。第二種官員欺世盜名。第三種官員虛情假意。最後一種官員看破官場黑暗，成為棟梁之才。也就是說，吳敬梓承認有好官，但大部分官員都是無能昏聵的。
吳敬梓在創作《儒林外史》時，採用了「婉而多諷」的寫作手法，故此他筆下的官場百態格外生動鮮活。他不是為了諷刺而諷刺，他只是通過諷刺的手法勾勒出官場的真相。故此後人對這部小說評價極高，認為這是一部風格成熟的文學佳作。
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