幾年前，我在一次學術會議上碰到一位漂亮的女孩。交流之後，發現我們有著相似的興趣、相近的背景、隔得不遠。我們在會議期間聊的非常投機，會議之後也保持著聯繫，交往越來越多。彼時的我，每天都很興奮，感受到激情在燃燒。在校園幾乎每一條路上，都留下過我們歡快的笑聲。我們一起去旅行，欣賞美景、品嘗美食。我以為自己找到了人生中的Ms. Right，將從此幸福地生活下去。然而，不久後她去了美國，而我必須留在國內完成學業。由於種種原因，我們不再聯繫，但是那種痛苦卻久久揮之不去。
上述的故事雖屬虛構，但類似的情節也許多次上演：從開始輕微的好感（積極情緒），到迅速升溫的激情，再到失去之後的強烈痛苦。似乎能夠為人們帶來狂喜的事情均如此，那種突然來臨的強烈快樂讓人沉醉其中，而狂喜之後，負面情緒可能非常強大，逼迫我們尋求新的狂歡去擺脫消沉的情緒。例如，由色情產品激發的性慾、由電子遊戲帶來的冒險和刺激與由酒精、菸草、各種形式的毒品所帶來的強烈欣快。
強烈快感可能會給個人和社會帶來嚴重消極的後果。例如史丹福大學心理學家津巴多曾在TED上討論過由色情產品和遊戲帶來的男性感覺麻木和閾限的不斷提高，他將這稱為男性之殤（demise of guys）：男性沉迷於層出不窮的色情和遊戲產品而尚失了對正常生活和女性的興趣，把更多的時間花在虛擬的空間之中。但是如何解決這種「成癮」的問題卻沒有明確答案，但目前已經開始對這些現象背後的神經機制有了一些了解。
種種由快感到痛苦的現象，其背後均有著驚人的相似：這些現象都在大腦中特定的一些系統中發生，當人們長期沉溺在強烈的快感時，大腦中這些系統會發生病態地改變，讓我們無法自拔，成為「癮君子」。一般來說，成癮包括了三個階段：（1）強迫地尋找和攝入藥物以及大量攝入；（2）戒斷時所產生的消極情緒狀態（如煩躁不安、焦慮、易怒）以及（3）重新尋找新的藥物或者物質來獲得消失的快感。不過，一般戀愛中很難有第三個階段，直接的原因是難以遇到Mr./Ms. Right。這三個過程所涉及的大腦結構也有所不同。
被「快樂」俘虜的大腦
在正常人腦中存在與獎賞相關的大腦網絡，主要是中腦和前腦的神經核團。這些腦區的神經細胞通特定的神經遞質--多巴胺--來傳遞信息，正是多巴胺讓人產生快感。大量對動物和人類的研究表明，當呈現一些對人腦對獎賞性質的刺激時（例如，美食、美女、美金），這些大腦結構會分泌多巴胺，讓人產生欣快的感覺。適量的多巴胺和快感對於人類的正常生活是不可或缺的。
但是成癮物質所引發的快感絕不是適量的。它們可以促進獎賞系統的大腦核團大量地釋放多巴胺，同時減少對多巴胺的再攝入。在這種情況下，神經細胞之間的多巴胺水平飆升，帶來強烈的快感。例如菸草中的尼古丁可以迅速地導致乙醯膽鹼這種神經遞質的大量釋放，從而再誘發多巴胺的大量釋放，從而引發快感。
長期的這種體驗會引發其他大腦結構的一些變化，例如負責學習和記憶的海馬體，從而將快感與這些物質聯繫起來並存儲於人腦之中。正如不斷地去追求與自己喜歡的人在一起一樣，在「快樂」的驅使之下，我們同樣會不斷地追求成癮物質的攝入，來獲得新一輪的多巴胺釋放。這個不斷循環的「學習」過程，讓我們反覆去學習和體驗快感及其來源。
人腦還有另一個特徵：感覺適應。也就是說，隨著體驗某種感覺的時間增加，我們的大腦會慢慢適應這種體驗，將其視為正常。要重新獲得初始時那種強烈的快感，我們需要攝入物質的量可能會不斷地增加。攝入量的增加進一步改變大腦，引起神經元突觸之間的連接發生變化。與此同時，整個大腦的其他部分也隨之發生改變：負責記憶的海馬結構記住了成癮物質帶來的快樂；負責進行監控和自我約束的前額葉不再能夠對成癮物質進行抑制，甚至負責運動的皮層開始對成癮的物質產生了條件反射。
被痛苦充盈的大腦
假如你擁有一個成癮者的大腦，那麼強制戒斷你對成癮物質的攝入會有什麼後果？後果很嚴重！
最明顯的變化是情緒和行為上的變化。你會變得煩躁不安、焦慮和易怒，可能還會變得很難集中注意力、睡眠也紊亂。不僅如此，你的學習和工作可能會受到影響，難以去學習新東西。這些都與從熱戀狀態中失戀的表現相似。不過成癮者的戒斷症狀更嚴重一些，一些藥物的戒斷還可能產生一些急性的戒斷戒斷症狀，需要進行幹預，否則可能會生命的危險。
這些變化最主要的原因是神經遞質水平的變化。但是具體是哪種神經遞質在變化，可能與成癮的物質有關。例如，在動物研究中發現，戒斷尼古丁或者其他藥物會引發中腦神經核團細胞外的多巴胺水平的下降。但是，1997年的一項神經成像研究掃描了海洛因成癮者戒斷後的大腦，卻未發現多巴胺水平的下降，這可能是由於海洛因成癮的戒斷中沒有多巴胺水平變化，也有可能是由於大腦掃描技術無法精確測量多巴胺水平。對古柯鹼成癮戒斷的研究發現，古柯鹼的戒斷主要導致了提內源性阿片肽的減少，這種內源性阿片肽的減少導致人缺乏快感。
情緒的變化還與杏仁核及相關腦區的活動有關。杏仁核主要負責加工人類的情緒，尤其是負面情緒，如恐懼。杏仁核的活動是在警告我們：身體狀態可能有危險，需要進行一些調整。當強制戒斷之後，杏仁核的活動讓成癮者情緒非常不穩定，而最有效的短期調整就是再次攝入一些讓其成癮的物質，來解除這種痛苦的狀態。
戒斷除了引起低落情緒之外，還會引起人腦壓力應對系統的活動，讓人感覺到非常焦慮。壓力應對系統主要包括下丘腦-垂體-腎上腺系統。這個系統在人面臨的壓力時活動，促進皮質酮和促腎上腺皮質素釋放激素，讓人體處於一種相對緊張的狀態來更好地應對有壓力的事件。戒斷之後，由於先前那種由於成癮物質導致的「舒適」狀態被打破，壓力應對系統被激活，讓我們產生強烈的焦慮情緒，坐立不安。
與這些消極情緒和身體狀態相伴的是對成癮物質的渴求及對相關線索特別敏感，這時我們可能會清楚地記得從哪裡可以獲得成癮物質。這也驅使我們去再次按照這些線索去尋找成癮物質。
正是攝入成癮物質時的快樂以及戒斷後的痛苦，使得我們成為形形色色的「癮君子」。然而，人腦是複雜的系統，目前研究只揭示了主要的成癮原因。研究者們仍然在努力地探索成癮背後具體的機制，為解決各種形式的成癮提供解決方案。
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