秦朝末年，賦稅嚴重，據史料記載，當時的田租、口賦等「二十倍於古」，兵役、徭役更使得農民感到負擔承重。尤其是秦二世胡亥繼位以來「賦斂愈重，戍徭無已」，且刑罰嚴酷。
秦二世元年，朝廷徵發閭左(閭左即是秦朝時的貧困農民)屯戍漁陽(秦漁陽縣，現至北京密雲縣一帶)，陳勝、吳廣為屯長，他們行至大澤鄉(今安徽宿縣)的時候，被大雨阻攔，無法按照規定到達漁陽，按照秦朝的律法，逾期要被斬殺。
於是陳勝、吳廣利用「魚腹丹書」，打出了「大楚興，陳勝王」的口號，陳勝自立為將軍，封吳廣為都尉，宣揚「王侯將相寧有種乎」，發動了農民起義。
陳勝、吳廣農民起義是中國歷史上第一次大規模的農民起義，給秦王朝的殘暴統治給予了沉重的打擊，為後來劉邦、項羽推翻秦王朝的統治奠定了基礎。
東漢末年，外戚(何進)當政，宦官(十常侍)專權，邊疆戰事不斷，土地兼併嚴重且賦稅嚴苛。張角，自稱「天公將軍」，利用太平道的宗教觀念和社會政治思想，打出「蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉」的口號，組織群眾率領起義，由於起義者頭戴黃色頭巾，故稱為「黃巾起義」。
黃巾起義是中國歷史上規模最大的一次宗教形式組織的民變之一，雖然在9個月內被鎮壓，但是在客觀上刺激了中央軍權的下放，減緩了東漢的覆滅。同時也使得地方將領官員私自培養兵力，為後期軍閥混戰埋下了伏筆，拉開了三國鼎立局面的序幕。
隋朝末年，隋煬帝荒廢朝政，窮兵黷武，驕奢淫逸，各地農民紛紛揭竿而起。其中，規模比較大的是以翟讓、李密為首的瓦崗農民起義。
翟讓、李密以「罄南山之竹，書罪無窮;決東海之波，流惡難盡」為口號，賑濟貧民，與隋軍作戰。後期，瓦崗軍內部發生分裂，戰鬥力日漸衰弱，終於瓦解。
瓦崗軍起義推進了隋朝的覆滅，消滅了大部的隋軍主力，沉重打擊了士族大地主，為後期李淵取得長安打下了基礎，對唐初的政治、經濟產生了很大的影響。
明朝末年，內憂外患嚴重。在外，建州努爾哈赤兵力強壯，之後皇太極即汗位，威脅明朝;在內，階級矛盾尖銳，且旱災蝗災不斷。在陝西又出現了大旱災，天災人禍不止，李自成打著「等貴賤，均田免糧」的口號發動了農民起義。李自成的農民起義的口號提出了平均地權等思想進而廣受農民歡迎。
李自成建立大順政權，不久後攻破北京，但由於明將吳三桂降清，與清軍聯合鎮壓農民起義，遂以失敗告終。明末農民起義推動了舊的剝削制度的轉變，影響了舊的土地剝削關係。
清朝末期，鴉片戰爭後，中國淪為了半殖民地半封建社會，民族矛盾使得國內的階級矛盾開始激化。農民紛紛揭竿而起，1851年，洪秀全發動金田起義，率先發動了反對帝國主義侵略和封建專制的農民起義戰爭。
太平天國運動打出了「有田同耕，有飯同食，有衣同穿，有錢同使，無處不均勻，無人不飽暖」的口號，體現出了絕對平均的思想。在太平天國運動後期，幹王洪仁玕提出《資政新篇》，最早提出了在中國發展資本主義的方案，具有鮮明的資本主義色彩。
太平天國運動打擊了清王朝的統治，打擊了外國侵略者，鼓舞了中國人民的反抗意志。