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編者按：到今年五月，美國官方開始有條件地放寬管制，允許各大門店重新開業。但著名的家具零售商Pier 1（一號碼頭）在重新開業後，卻直接做起了清倉大甩賣。5月末，它已經正式向法院提交破產申請。去年才加入Pier 1的執行長也未能挽救這一家具零售巨頭的命運。早在疫情之前，Pier 1就因為經營不善而在市場上節節敗退，如今新冠肺炎更是讓它的業務一落千丈。這一切都是如何發生的？Pier 1管理層又做出了那些努力？這個破產的故事可以為我們帶來什麼啟示？本文來自Medium，作者Rob Walker，原文標題「Pier 1 May Be the Saddest Story of This Bankruptcy Boom」。
Pier 1的官網首頁也貼出了大甩賣的廣告｜圖片為pier1.com截圖
到2019年年末，這家連鎖店陷入了嚴重的困境，虧損越來越多，年銷售量下降了14%。裡斯貝克在2019年7月加入Pier 1，並於11月被任命為執行長。此前，他曾擔任過電器零售商Hhgregg的財務長兼執行長，幫助HHGregg度過破產期、迎來重組。他還擔任過FullBeauty的執行長，在他的管理下FullBeauty申請破產的過程也很順利。可以說，他是CEO界處理破產事宜的專家，所以很清楚Pier 1的情況應該如何處理。
最近公司破產的新聞尤其多。在疫情的背景下，很多小公司破產，還有更多公司即將破產。但即使如此，很多公司還在做最後的努力，避免徹底消失的命運。
Kirkland & Ellis律師事務所負責Pier 1的破產案，它的合伙人喬什·薩斯伯格（Josh Sussberg）這樣評價破產法：「破產法的宗旨是支持產業重組並向前發展。」破產的本質是一家企業承認它日後可以償還債務，並且尋求法院的監督和救濟，這是一種重生。
由於槓桿收購和私募股權交易導致出現巨額債務、最終不得不選擇破產，這樣的例子在今年屢見不鮮。一旦失去了現金流，企業無法償還數十億美元的債務，企業的運轉最終會陷入癱瘓。申請破產可以取消部分或者全部債務，以及在合理的範圍內延長還債時間。破產法還提供各種各樣的法律手段：如允許修改繁重的租賃協議，籤訂工會合同等。它的宗旨是幫助企業找到一種可以存活的方法，以產生儘可能多的價值給債權人還債。
破產法催生了「擁有控制權的債務人（debtor in possession）」這個概念。表示在公司重組的過程中，董事會和管理層可以繼續經營，但債務人有權通過自己的律師進行發言。如果債務人認為管理層做了不夠理智的決定，則有權利進行幹預。
因此，破產後的企業狀況不僅取決於管理層本身，還取決於投資者、利益相關者和其他因素。律師薩斯伯格表示：「破產法提供了一個平臺，可以用來檢驗一家公司是否有繼續存在的必要。」
在Pier 1的案例中，公司於2月份申請破產，並且和貸方達成一致協議，即通過重組和出售業務還債。多方已經就這個協議達成一致，公司有望重組並恢復。「我當時並不覺得我們潛在的投資者會拋棄我們，沒有人真的想要放棄這個品牌。」
管理層負責設計一系列各方都能接受的管理細則，包括減少開支等。如果債權人對管理層的做法感到不滿，或者認為管理層的決定不能為公司帶來最大的價值，那麼他有權利採取行動，要求獨立的委託人代替管理層行使職權。在那種情況下，委託人基本上就是來清算和「掠奪」公司的。「你可以把委託人條例看作是一次大甩賣。」
圖片來自Unsplash｜攝影Jp Valery
在Pier 1的破產聲明中，它寫明自己已經對產品進行改組，以滿足核心顧客的需求，同時建立了自己的電商，線上業務的收入佔公司總收入的27%。這一數據雖然令人鼓舞，但是公司的線下銷售不容樂觀：它關閉了400多家線下門店，只保留了540家，同時進行大規模裁員，員工人數從原來的18000人到現在的11000人。
裡斯貝克回憶道，截至3月初，一切似乎都進展順利。第一季度的運轉良好，充滿希望，董事會也全力支持，並且有希望在重組後加入新的股權持有人。他表示，自從去年秋天加入Pier 1以來，添加新的股權持有人這一方案就納入了討論，「大概有80多個人對此很感興趣。」
接著疫情來了，病毒的蔓延讓Pier 1措手不及。在停工了整整六周後，所有的「對公司感興趣的人」都消失不見了。「之後我就再也沒接到過（他們的）電話了。」回顧這一切時，裡斯貝克還是顯得有些震驚。他說：「在隔離之初，我還以為我們不會受到很大的影響，我以為關店是暫時的。但我沒想到自己會這麼快就失去潛在的投資者，我以為沒有人不想要這個品牌。」
但在新冠疫情的背景下，他確實沒有能找到願意接手經營的買家。在公司財務無法正常運轉的情況下，只能在管理層的監督下有序進行清算。換句話說，就是清盤結算。
從本質上講，這就意味著公司放棄重組的想法，給公司安排「後事」：還清辦公室的租金，解僱工人，合同終止，出售所有的庫存，如果公司有自己的辦公室或者其他財產，那麼也會被拿出去拍賣。從這個意義上講，這家公司很快就會永久消失。
之前有公司採取這種清盤流程，並且實現了資產價值最大化。
比如曾經把門店開到各大商場的玩具反鬥城（Toys R Us）就用這種方法對公司進行清盤。還有人花錢買下了它的專利，更有人去門店搜羅甩賣的庫存。
再說說最近，Barneys百貨也進行了清盤：它曾經是高檔零售店的代表，如今卻把儲物箱、塑料貨架搬出來甩貨。還有鞋子品牌Payless Shoes最後也不得不清盤。在2017年Payless Shoes宣布進入破產程序，並在私募控股公司Alden Global Capital收購後重新出現在人們視野中。但後來《紐約時報》經過調查發現，新的經理手頭上並沒有發展出業務，在走了很多彎路之後，Payless Shoes成了「一個空殼，在美國沒有門店」，最終不得不清盤。
直言不諱地說，Pier 1現在就在走這條路。如今，大約540家門店正在進行停業甩賣，根據裡斯貝克的說法，產品一直賣得很好，戶外家具、香薰、蠟燭還有藤椅都賣得很好。「Pier 1的一些明星產品簡直賣瘋了。有些人可能會傷感，他們會想到Pier 1活不了多久了，即使現在門店還開著門，有東西賣。」
這些店一邊甩賣一邊計算自己的關門時間。據估計，到10月之前，所有的門店應該都能關閉，配送中心可以在7月和8月空出來。到時候公司會處理場地租金的問題。
Pier 1的所有智慧財產權也要打包存起來。它的所有專利、商標、網站、網店和供應商都要存起來，這些產權都將屬於新的買家。
目前，Pier 1資產的新買家尚未產生。在7月5日的一份法律文件中，Pier 1透露已經與Retail Ecommerce Ventures達成協議，將以2000萬美元的價格出售Pier 1的線上資產和實體資產。Retail Ecommerce Ventures的所有者是約會網站Zoosk的創始人亞歷克斯·梅爾（Alex Mehr）和網絡媒體投資人泰·洛佩茲（Tai Lopez）。去年，該公司就收購了DressBarn的所有線上資產。
據悉，這個收購項目需要得到法院的批准，最終的決定將在七月中旬公布。
圖片來自Unsplash｜攝影David Veksler
現在，Pier 1已經關閉了它在沃斯堡的總部，為數不多的員工都在家裡工作，包括人力資源總監穆雷。穆雷從今年四月起就預感到公司可能撐不下去了。「經過這麼漫長的、沒有收入的隔離期，我們事實上已經破產了。」但破產的過程同樣漫長：「沒有一所商學院教過如何在疫情背景下處理破產。」
公司在停產期間想盡辦法自救，但是「現金流失」終究成了它無法邁過的一道坎。
5月18日星期一，裡斯貝克主持了一次電話會議，向所有員工宣布破產的消息。「那種感覺很糟糕，大家都很艱難。」現在，他和同事穆雷等人已經組成了一個臨時小組，幫助員工在LinkedIn等渠道尋找工作機會。
專門處理破產案的律師斯伯格（Sussberg）對記者說：「這是我工作最繁忙、也最傷感的一段時間了。」除了處理Pier 1的破產，他還負責Macy’s、 JCPenney、and Forever 21等的破產案。如今，零售行業不僅被新科技擠壓，更是被疫情擊垮。業內人士很早就指出，比起餐飲業，這些零售品牌將在疫情中受到更大的打擊。當疫情徹底結束後，「一切都會不一樣了。」
現在，裡斯貝克正在著手進行第三道破產程序。他承認處理破產流程是一件令人不快的工作，但是這一次他的心境更為複雜。「沒有人會費心想要去拯救一個在疫情之下破產的品牌，讓它煥發生機。」Pier 1的領導者已經建立了穩固的線上業務，他說他相信Pier 1本來可以扭轉乾坤的，他去年被僱傭的目的就是來「帶領Pier 1再次出發」。
說到這裡，他乾笑了幾聲：「生活就是這麼出其不意。」
譯者：Michiko