西漢末年王莽篡位後，野心勃勃的他進行了大刀闊斧的改革，但結果是雷聲大雨點小——失敗了。加上天災，各地鬧饑荒，流民、難民多如牛毛，社會動蕩不安。王莽天鳳四年（公元17年），數十支由流民組成的武裝力量誕生了。其中，規模最大的是活躍在青州、徐州的樊崇武裝（也就是後來的赤眉軍），以及荊州的綠林軍。他們揭竿而起，只為有一口飯吃，有一件衣服穿。
就在各地流民紛紛拿起木棒、鋤頭等工具開始武裝鬥爭的這一年，劉秀卻窩在老家舂陵，兩耳不聞世間事，一心只務莊稼活兒。功夫不負有心人，就在天下進入災荒之年時，劉秀卻獲得了大豐收。
天災人禍，米價瘋漲，價如黃金。劉秀首先掙到了鈔票，其次贏得了名聲。
他在做生意的同時，在他姐夫鄧晨的引導下廣交朋友，結識到了兩個人。
第一個是奇人，他的名字叫蔡少公。
蔡少公雖然姓蔡，但人卻不「菜」，他非常精通圖讖。
圖讖是一種由所謂的方術大師發明出來的東西，據說能推算出未來的變數，預言人的富貴興衰。圖讖玄之又玄，高深莫測，令人遐想，而蔡少公就是因為精通圖讖而天下聞名的。
一次，鄧晨帶著劉秀特意拜訪蔡少公。擇日不如撞日，他們正巧趕上蔡少公公開演講，圍者甚眾。眼看觀眾賞臉，蔡少公更來勁了，不但口若懸河、滔滔不絕，而且還開始爆猛料，說出了一句石破天驚的話：「王莽的新朝是曇花一現的王朝，將取而代之的真龍天子叫劉秀。」
有人問道：「大師所說的劉秀是指國師劉秀吧？」
有人答：「這不是明知故問嗎！」
眾人口中的國師劉秀原名叫劉歆。劉歆，字子駿，是西漢著名學者劉向的兒子。劉向學問淵博，著述頗豐。劉歆繼承了父親的博學多才，十二歲時就因父蔭任輦郎。他深諳官場厚黑學，善於拍馬屁，樂於算心計，善於和稀泥，不到二十歲便爬到了諫大夫的位置上。他之所以升遷速度驚人，是因為他跟對了人，這個人便是王莽。劉歆身為王莽建立新朝的重要功臣之一，一躍成為位高權重的國師。之後，他做出了一個詭異的舉動——改名。
劉歆這樣做是有他的道理的。他在無意中看到了一本天下奇書——《赤伏符》。他如獲珍寶一樣，對這本書愛不釋手，進行了充分的研究。功夫不負有心人，他很快便推算出了這樣一句讖語：「劉秀髮兵捕不道，四夷雲集龍鬥野，四七之際火為主。」這讖語暗示了將來主宰天下的人叫劉秀。
為了順應「天意」，建平元年（公元前6年），心血來潮的劉歆改了名，搖身一變成了劉秀。此時蔡少公在圖讖中提到劉秀，大家自然便想到了他。
正在這個節骨眼上，原本一直充當聽眾的劉秀挺身而出，漫不經心地說道：「你們就這麼肯定是國師嗎？沒準兒這個劉秀說的是我呢？」
面對劉秀的質問，眾人紛紛報之以笑，笑他不知道天高地厚。
劉秀也笑了。他並不在意別人的冷嘲熱諷，走自己的路，讓別人去說，他正在以待天時。
都說機會是留給有準備的人的。很快，劉秀期待已久的天時便不期降臨了。這時，他遇到了第二個高人——李通。
李通，字次元，南陽宛人。論經商，劉秀應該要拜他為師，因為李家是經商世家，家境富裕殷實；而且李通混跡於官場，在仕途上也幹得風生水起。不僅如此，李通還痴迷於圖讖，這源於他父親留下的一句話，八個字：「劉氏復興，李氏為輔。」
李通對劉秀觀察良久，最後確定劉秀就是隱藏在民間的天子，就是真龍天子。
為了投石問路，試探劉秀的心意，李通派出了自己的從弟李軼，讓他去說服劉秀「順應天意」。
李軼欣然出山，盛情相邀劉秀來家中一敘，不料竟被劉秀拒絕了。李軼很是納悶，心想這個劉秀難道有三頭六臂，竟然如此傲慢無禮。不過，想到李通眼神中飽含的期待，李軼只好放低姿態，對劉秀髮出了第二次邀請，結果還是被拒了。
為了不辱使命，他充分發揮不拋棄、不放棄的作風，第三次對劉秀髮出了邀請。
都說事不過三。面對李軼的不屈不撓，劉秀終還是赴約了。也就是這場赴宴上，兩人制定出了革命的方案和計劃，內容歸納起來有以下三個方面。
第一，革命的時機定在九月立秋都試日。在漢代，滿二十三歲的男子要在郡中服役一年，進行軍事訓練，都試是對他們的考核，每年立秋這天舉行。都試由郡守主持，各級官員都要參加。選擇這個日子舉事，會有出其不意的效果。
第二，革命的對象為軍隊的最高長官。擒賊先擒王，就等於成功了一半。
第三，革命的目的是號令大眾揭竿而起，建立不朽功業。
計謀定下，劉秀和李通馬上開始分頭行動。
劉秀回舂陵，積極說服大哥劉縯共同舉事。結果，劉縯很快和劉秀一起做起準備工作來，他變賣家產，組織人員……然而，就在他們忙碌而憧憬的時候，卻傳來了一個噩耗，李通家出事了。
原來，李通在長安為官的父親李守知道此事後，決定大義滅親，舉報了李通的不軌之舉，結果王莽知道這件事後很生氣，後果很嚴重，隨著他的一聲令下，宛城的李家便被官府抄了家。
李家的滿門抄斬把劉秀和劉縯逼上了絕路，在他們的號召下，和當年的項羽一樣，擁有了一支由八千人馬組成的舂陵子弟革命大軍，一場盛世革命拉開了序幕。