在中華上下五千年的歷史長河之中，歷代朝局都上演著興衰成敗，每位統治者都是一個獨立的靈魂，有著自己執掌天下的理念。因此在這漫長的行政管理工作中，官階制度也隨時代更替發生著重大的改變，清朝的道臺便是其中之一。
"道臺"作為一個全新的官階出現在清朝，並非是統治者一時興起而設置的。
作為中國歷史上版圖面積僅此於元的朝代，清朝前中期地域廣袤，特別是乾隆時期經過十次軍事行動後，中國的版圖更是達到了1400萬平方千米之廣：北起蒙古，南至南海諸島，西達新疆，東北抵至外興安嶺，除此之外還有許多藩屬國。版圖的擴大雖然是彰顯國力的硬核手段，但與此同時也相應地增添了行政管理重擔。
我們再將目光轉移到其他官階上，稍大的巡撫、總督接觸到底層的機會不算多，而那些基層的衣食父母官呢？
知府、知縣都淨是處理起百姓那些雞毛蒜皮的事情去了，在二者之間也就多了一個工作空檔，但為了保證行政工作的正常運行，自然然而的，在原有的"省"與"府"之間就多了這麼一個新官階——道臺。
作為一個新的官階，道臺所管轄的行政區域為"道"，但"道"卻早已不是一個新鮮的事物，這個行政劃分其實早在漢朝就出現了，起初跟縣同級別，專門適用於少數民族聚居的偏遠地區，《漢書》地理志解釋為"有蠻夷曰道"或者"縣主蠻夷曰道"。後經歷朝歷代發展，"道"的特徵也不斷與時俱進，到了明朝，由於各道的職責在實質並沒有嚴格的區別，大都相互交錯，所以廢止變動較多。同時期，被分配到這一單位的官員也是官位尚卑，所以鮮為人知罷了。
史書記載，這個官職最早是布政使司、按察使司的一種派出機構，長官被稱作道員、也叫做道臺。
它的下屬機構分別為分巡道、分守道、糧儲道、鹽法道、兵備道等若干個小部門。單憑字面意思就可以看出來，一般認為分巡道是按察使司的派出，巡察若干府的官吏、司法相關事宜。分守道是布政使司的派出，協助管理地方的農桑、經濟、民政。糧儲道顧名思義是管理漕糧儲運等事。
兵備道是重要地方設的兵備，鹽法道是督察鹽場生產等相關事宜。粗略看來在某些領域的職權是和當時已經存在的官職是有所衝突的，但也盡了查漏補缺之時效。
那麼道臺這個官位如何呢？
在清朝的官位等級是這樣排列的：總督、巡撫、道臺、知府。由此可見，兩司之下就是道臺，所以還是一個很有含金量的官職。
乾隆中期將原來的參政、參議、副使等名稱全部取消，只稱為守道與巡道，簡稱為道員，一律為正四品。正四品是什麼概念，比地方知縣（七品芝麻官）整整高了三個臺階呢！而有的道員可以做到從三品的位階去。而人們常說的知府也只是個從四品的官階，明代始以知府為正式官名，管轄州縣，為府一級的行政長官。
清代沿襲明朝。知府掌一府之政令，總領各屬縣，凡宣布國家政令、治理百姓，審決訟案，稽察奸宄，考核屬吏，徵收賦稅等一切政務皆為其職責。這單單看一下管轄範圍和要做的事情，從四品官員已經挺有權力了啊！比較一下來看，從四品知府相當於現在的地級市市長，那麼道臺官屬正四品從三品豈不是相當於如今的副省級級別？差距這下夠明顯了吧！
所以，從表面上來看得出的結論就是道臺比知府要大。然而事實是否全然如此呢？答案也不盡然。
因為在清朝那個年代是可以捐官的，同樣都是花錢買官，如果各位讀者是當地的富商大豪你會如何選擇？毫無疑問，我猜想各位的選擇肯定是往大的買。一個人做了大半輩子的商人，一方富甲，享盡榮華富貴，怎麼可能甘願見到一個七品小官就彎腰下跪呢？因此選擇捐官的話，還是要往高處捐。當然太高了也捐不上，所以這個道臺的位置就挺好，因此大量的道臺就這樣被富商大賈所霸佔。
那麼那些千辛萬苦寒窗苦讀憑功名考取進入仕途，替百姓幹實事的知縣就不抵一個靠錢財換取的道臺？筆者看來並非如此，他們當然要比那些虛頭巴腦靠捐官得來的道臺好的多。富豪們的初衷只是免除跪拜，擁有一點比其他做官的人看得起的特權罷了，他們這麼做也無非就是買個"官身"，好在重農抑商的特殊歷史條件下多一點方便之處（在大清，鹽商特別富裕，往往身價驚人，經常要和一些有實權的官員打交道）。
其實，如果是一個實實在在做到道臺的官員，官拜四品那也是相當了不起的，受萬人敬仰，別的不說，這個位置就是個"搖錢樹"。單從鹽的產量，糧食分配，以及河道清理三個方面來說，油水就達到了不可估量的地步。
先說糧食，在太平年間可欺上瞞下，災荒年調配也可以上下其手，中飽私囊；再說鹽巴，在那個鹽鐵被壟斷的年代，隨便薅點倒賣，又是一筆不小的收入；最後關於河道清理，歷來這樣一項大工程哪一次撥款少？而這些，恰恰都歸為道臺所管，這其中的利益還少嗎？簡直就是一個聚寶盆。要是做個實權道臺，搞個三年沒有萬兩也有千金了吧！
除此以外，清朝的道臺是不斷與時俱進的，正如一個制度的不斷演變。清朝中後期，道臺是完全碾壓知府，由於皇權的日漸衰落，道臺擁有了向皇帝密奏的權力，漸漸的成為皇帝監視總督、巡撫甚至是掌握地方的眼線。
所以，通過以上的對比，無論是在實質的官階等級，還是權利、獲利數量，道臺都是明顯要優於知府的。