西域都護府,由西漢中興之主漢宣帝劉病已於公元前60年所立。漢宣帝劉病已是漢武帝的曾孫。西域都護府的設立,使得西漢的政令第一次貫徹到了西域諸國;其意義非同小可。西域都護府的確立,跟一個人的關係非常重大,那麼這個人就是鄭吉。
鄭吉,西漢會稽郡人,今江蘇蘇州吳中區。以民參軍,數次出使西域,因此被封為郎官。鄭吉為人堅強執著,熟悉外國事情。漢宣帝時期,鄭吉以侍郎屯田渠黎,糧食打多了,就想著建功立業。因車師國與漢不為善,鄭吉遂發諸國兵攻破車師。立此軍功,鄭吉被拔為衛司馬,負責保護鄯善往西域的南道。
漢宣帝神爵年間,匈奴內亂,匈奴單于的從兄日逐王意欲降漢。鄭吉請示過後,發諸侯國、屯田將士五萬人迎日逐王,安排日逐王於河曲縣。遂歸報京師。
鄭吉攻破車師,歸降日逐,威震西域;遂被委任一併保護車師往西域的北道。鄭吉一併保護南道和北道,所以「都護」就是「一同保護的意思」。鄭吉也成了西域都護府第一任都護。漢宣帝嘉其功,封鄭吉為安遠侯。西域都護府治所在烏壘城。「都護」的「都」,讀音念du,意思是dou。
自漢武帝時,張騫通使西域,到漢宣帝時,設置西域都護府;西漢的中央政令完整地貫徹到了西域諸國。推本逐源,安遠侯鄭吉功不可沒!