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不管發明電之前還是之後，閃電都是叫閃電。
古代人雖然沒有人造電，但電的概念還是有的。其實古人早就把快捷、發光、發熱的現象稱為電，並且有許多帶電字的成語，如風馳電掣，就出自於《六韜·龍韜·王翼》：「奮威四人，主擇材力，論兵革，風馳電掣，不知所由」。還有「電似火蛇、電光四射、電光石火、電霹雷擊、雷電交加、雷電大作、飆舉電至、電光朝露、飛雲掣電、疾如雷電、星旗電戟、星行電徵等等。
之所以把雷電稱為雷電或閃電，是因為這種現象符合「電」的表現，閃電時發光閃爍迅捷快速雷聲震耳，把它叫做閃電豈不很自然？而所謂電被人類發明後，傳到了中國，把它翻譯為「電」也就很自然了。
其實「電」的讀音只是中國人的叫法，外國人發音叫法就不一樣了。如英文為「electricity」，法語為「Electric」，日語為「電気」（從中文演變而來），這些不同語言對「電」的讀音完全是不一樣的，但意思是一樣的。人類的語言和詞義能夠相互貫通，是人類形成思維記憶並能夠溝通的最重要工具。
古代閃電也還有不同叫法，都是現象的描述。
中國古代對閃電的叫法還有；霍閃、列缺霹靂等。霍閃的霍是快捷的意思，閃就是閃爍的意思，加在一起形容閃電還是很形象的；而列缺霹靂出現在李白的《夢遊天姥吟留別》詩文中，詩云：「雲青青兮欲雨，水澹澹兮生煙。列缺霹靂，丘巒崩摧。洞天石扉，中開。」
這裡，列缺指閃電，列通「裂」，缺指隙縫。整段說的是山雨欲來，電氣從雲中決裂而出，霹靂震撼，有山崩地開之勢。
影視中雷公電母形象
其實古人對雷電本身怎麼來的以及運行機制並不清楚，因此產生了許多神話，認為天上有雷公電母，是玉帝下面司掌雷電的官員，而且還是兩口子。他們有時配合龍王行雨，有時配合斬妖除魔，還有時兩口子吵嘴鬧矛盾也霹靂擦啦來上一陣。
民間傳說有雷公光打壞人惡人狐狸精之說，所以有人對做壞事的人會說當心遭雷劈。但現實中，常常是好人窮人挨了雷劈，因為他們常常雷雨天還在野外勞作。所以，神鬼傳說不靠譜，只是底層人們對公平的一種嚮往，也是一些統治者、宗教群體，為了麻痺或引導人們向善而編造的故事。
古人也有對雷電樸素的思考。
中國古人也有一些思想者，他們通過對自然的觀察和思考，得出了一些感悟，如陰陽平衡、物極必反等，這種哲學觀念如今依然是看待世界事物的一種方法，反映了事物發展的一般規律。
因此古人對雷電也有一定的認識，如《易經》中認為雷電是「陰陽相激為電」；《楚辭》中有「因雷為天庭陽氣,故稱「公」」；《說文解字》中有「電，陰陽激耀也，從雨從申」；《字彙》有「雷從回，電從申。陰陽以回薄而成雷，以申洩而為電」等記述。
《南齊書》中還記述了雷擊的場景，曰：「雷震會稽山陰恆山保林寺，剎上四破，電火燒塔下佛面，而窗戶不異也」。這裡「電火燒塔下佛面」大概是由於大佛金身導電，被雷電所燒的緣故。
但這些只是一種看待事物的觀點和方法，是對大自然現象的一般規律認識，屬於哲學範疇。而自然界的規律存在於各種事物的特殊本質之中，認識自然的具體事物，必須發現和探究其特殊規律，這就是自然科學。
現代科學已經基本清晰揭示了雷電的機制。
隨著現代科學的興起，人們從憑現象思考領悟大自然一般規律的哲學道理，開始轉向了具體自然規律的發現與探究，對雷電的具體運行機制越來越清晰了。
現在人們知道，閃電是雲與雲之間、雲與地和物之間，或者雲體內各部位之間產生的強烈放電現象。這种放電現象是由於在雲層和大地物體之間，積累了過多的電荷，一般來說在雲的頂層為正電荷（陽電），底層為負電荷（陰電）；有時候雲與大地和地面物體之間，也會形成正負電荷，雲層為帶正電荷，地面物體帶負電荷。
這些正負電荷都相互憋著，需要釋放。就像乾柴烈火般的戀人，急切地想要結合在一起，在轟轟烈烈愛的交融中，得到完全的釋放才會舒服平靜下來。電閃雷鳴就是正負電荷釋放的過程。
閃電就是正負高壓電釋放過程的電弧，雷聲就是巨大電流燒灼空氣，激發空氣膨脹爆裂的聲音。在雲層正電與地面負電相吸狀態下，空氣不是良好導體，電荷就會尋找更好的導體陰陽交會，這樣一些高大建築和樹木、甚至人體就成了它們尋求傳輸的橋梁捷徑，這些物體就倒黴了，在電荷轟轟烈烈的釋放，被燒焦或擊毀成為犧牲品。
當雲和大地沒有這些物體作為媒介時，只有相互靠近，最終擊穿溼潤的空氣，發生雲和大地直接強烈放電，這時千萬銀蛇狂舞，伴隨著撼天動地的霹靂聲，令人驚魂。
閃電和雷聲往往不同步的原因。
當閃電距離我們很近時，能夠同時看到閃光和雷聲；當閃電距離我們較遠時，先看到閃電，後才聽到雷聲；當閃電離我們很遠時，我們會看到閃光，但沒有雷聲。這是因為光速快，每秒傳播速度30萬公裡；聲速慢，每秒傳播速度才430米的緣故。而太遠的閃電，聲音在傳播過程中被各種物體吸收了，就引不起我們耳鼓膜的震動了，所以就聽不到了。
我們知道了閃電打雷的這些科學常識，在雷暴天氣，就要注意儘量避免呆在可能成為導體，為閃電作嫁衣裳的地方，成為雷電的犧牲品。這與好人壞人無關。
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