在漢字中，凡是由「貝」所組成的字，大多與錢財、價值有關，「賤」字也不例外。
目前可見最早的「賤」字是戰國時期的文字，由兩個「戈」和一個「貝」組成，見下圖：
「貝」在遠古時代是可以流通的貨幣，「戈」是武器，表示破壞的力量，兩把「戈」是程度加重的意思——它們結合在一起所構成的「賤」字，即表示「貝」被損壞，失去了貨幣價值。
這種造字思路和「賊」是一致的，其差別就在於：「賊」是刀戈相加去毀壞貝殼，表毀壞的動作，是動詞；「賤」是表毀壞的結果，是形容詞。
秦國小篆調整了「戈」的位置，將其置於「貝」的右側，寫作「賤」，與現在的繁體字完全一致，歷經兩千餘年而未有改變。
漢代《說文解字》：「賤，賈少也。」這裡的「賈」（gǔ）是「賣」的意思，「賈少」是說價格賣得低，這和「賤」的造字本義是相符的。
後面又說「從貝戔（jiān）聲」，認為它是一個單純的形聲字，這個觀點就不準確了，「賤」應該是會意兼形聲的字，即「從貝從戔，戔亦聲。」
經濟學有一個經典問題，叫做「穀賤傷農」，是指在農業生產活動中，豐收的年份反而使農民的收入減少。葉聖陶先生的短篇小說《多收了三五鬥》，就是講述了舊中國農民豐收成災的現實。
這個問題在戰國時代就已經被關注，魏國國相李悝（kuī）針對「穀賤傷農，谷貴傷民」的現象，推出「平糴（dí，買進糧食）法」，由國家控制糧食的購銷和價格：政府在豐年以平價收購農民餘糧，防止商人壓價傷農；在災年則平價出售儲備糧，防止商人抬價傷民。「平糴法」取得了非常不錯的效果，「行之魏國，國以富強」。
貴賤的本義都和價值有關，又都從本義引申出了社會階層的含義。
在《論語》中，孔子說：「貧與賤，是人之所惡也。」這裡的「賤」是指地位卑下，即相對於貴族階層的庶民和奴隸。
孔子又說：「吾少也賤，故多能鄙事。」意思是說：我年輕時貧困卑微，所以學會了一些瑣碎的技藝。他緊接著又說：「君子多乎哉？不多也。」——在魯迅的小說《孔乙己》中，「多乎哉？不多也」和「竊書不能算偷」共同塑造了一位新舊社會過渡時期的悲劇人物——意思是說：作為士，需要具備這麼多才幹嗎？我想是不需要的。即士階層不需要以「多能」為表率，平民才會學習多種技能以謀生，而士應該發揮的作用就是「以德服人」。
《孟子》中曾提及孔子年輕時擔任過基層公務員，如「委吏」（管理倉庫）與「乘田」（管理牲畜），表現不凡，這也同時確證了孔子的社會地位「起於微賤」，說他曾經是「賤人」，也不算說錯。
孔子以其低微的出身，在一個平民難以接受教育的時代，而成為諸侯國公認的頂級教育家，足見其偉大。
前幾年甚火的《甄嬛傳》有名言曰：「賤人就是矯情。」
其實，「賤人」最初並不含有貶義意味，而是和「吾少也賤」一樣，僅指社會地位。
《禮記》中說：「君命召，雖賤人，大夫士必自御之。」意思是說：國君命人召喚，即使來人的地位低賤，大夫、士也必須親自出迎，以示尊重君命。
後來，「賤人」又成為「賤軀」「賤內」一樣的謙稱，如《南史·袁湛傳》：「臣東國賤人，學行何取。」又如《儒林外史》第二十四回：「這是朝廷頒與老爺們的俸銀，小的乃是賤人，怎敢用朝廷的銀子？」
到宋元時期，「賤人」開始成為辱罵女性的語彙。
宋朝人洪邁所著《夷堅丁志·汪澄憑語》：「俄頃，作澄語罵其妻曰：『賤人來！吾死能幾時，汝已萌改適他人意。』」
《三國演義》第八回寫貂蟬的一段：「允曰：『賤人將有私情耶？』蟬曰：『賤妾安敢有私？』」
上文中的「賤」是由「地位卑微」而引申出「人格卑鄙」的含義。
其實，古代也有專門以「賤」來辱罵男性的詞彙，叫做「賤丈夫」。《孟子》中有記載：「有賤丈夫焉，必求龍斷而登之，以左右望而罔市利。」「賤丈夫」是指貪圖私利、行為卑鄙的人。這個詞和「渣男」是不是等義？有興趣的人可以討論之。
本文作者是生薑烏梅，圖片來源於網絡。
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