在今天，人人都有受教育的權利，人人都可以上學校讀書。但是，在古代，教育都是官府辦的，官府為了培養人才，辦起了官學，能夠入學的人，都是貴族子弟，那時的學校，是貴族子弟學校。普通老百姓是不能入學的，普通老百姓受教育的權利被剝奪了，受教育是貴族的特權。
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兩千多年前的春秋時代，中國出了一位偉大的教育家，他的名字叫孔丘，字仲尼。因為他對社會做出了很大的貢獻，所以人們尊稱他為孔子、聖人。是他，在中國歷史上第一個創辦了民辦學校。私人興起，是中國歷史上的一件大事，可以說是偉大的創舉，也可以說是中國教育史上一場最偉大的革命。孔子先後教育過的學生有三千餘人，其中優秀者七十二人，所以後人稱孔子有「弟子三千，七十二賢人」。漢代史學大家司馬遷在他著的《史記》中，不僅寫了《孔子世家》，將孔子與公侯宰相併列，還寫了《仲尼· 弟子列傳》，專門記述孔子的學生，可見孔子的教育事業影響之大，在歷史上地位之高。
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自孔子以後，中華民族的教育事業，就形成了「兩條腿走路」，的格局，教育事業得到空前的發展，歷朝歷代都有官府辦學和民間辦學兩種形式。官府辦學，往往有很多清規戒律，將很多人排斥在學校之外。私塾則不然，它沒有固定的模式，少有清規戒律，因地制宜，因人而異，只要能教給孩子文化知識，在任何情況下，都可以辦學，於是產生了書院、學堂、私塾、家塾等，為很多人提供了受教育的機會。孔子有句名言，叫做「有教無類」，意思是任何人，不論是貴族還是平民百姓，是富豪還是乞丐，都有受教育的權利。在今天，這句話並無驚人之處，而在當時，教育是貴族階層的特權，說這句話就不是一件簡單的事了，是對當時等級制度的一種挑戰，是要冒風險的。幸而，當時正值春秋戰國時代，等級制度雖然森嚴，但思想意識的統治並不嚴，百家爭鳴之風很濃，各種學說可以自由發揮，孔子的「有教無類」之說，雖然有悖於當時的等級制度，卻沒有遭遇到圍攻或迫害。此事若發生在秦始皇焚書坑儒的思想統治之後，孔子必將遭到殺身之禍。
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孔子不僅創立了「有教無類」的教育理念，而且是個偉大的實踐者。孔子說：「自行束脩以上，悟未嘗無悔嫣。」脩，脯也；十脯為一束，古人相見以禮，束脩是當時最微薄的禮物。孔子說，不論什麼人，只要帶十條以上的肉乾來向我求教，我沒有不教誨的，換言之，任何人只要尊重我，誠心誠意以禮來向我求教，我都教他，絕不拒絕。後人將「束脯」解釋為學費，那是對孔子的曲解。
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孔子的三千弟子中，既有出身貴族的，也有出身平民的，甚至有出身社會最底層的，父母從事賤業的，在《史記·仲尼弟子列傳》中有這樣一段記載：
冉雍，字仲弓。
仲弓問政，孔子曰：「出門如見大賓，使民如承大祭，在邦無怨，在家無怨。」
孔子以仲弓為有德行，曰：「雍也可使南面」
仲弓父，賤人。孔子曰:「犁牛之子騂且角，雖欲勿用，山川其舍諸」
仲弓的父親是「賤人」，可能是從事某種被人瞧不起的低賤之業，但是孔子仍然收仲弓為學生。在仲弓向他求教如何從政時，孔子並不認為可笑，而是很認真地教導他從政應注意的事項，不僅如此，孔子還通過實際考察，發現仲弓有德行，是個人才，「可使南面」，即可以擔當管理諸侯國的大任。當時，可能有人不同意孔子的意見，認為像仲弓這樣出身微賤的人，怎麼能擔當治理諸侯國的大任呢？於是，孔子打了個比喻：耕牛生下的小牛，牛毛儘是赤色，兩隻角也生得很周正，像這樣的小牛不用作祭祀，山川會捨得嗎？意思是說，雖然仲弓的父親是賤人，但是仲弓本人卻是個品德高尚而有才華的人，我們怎麼能不用他呢？在兩千多年前，在那個等級制度很嚴格的社會裡，孔子能提出不論家庭出身，不管父母是哪一類人，只問人的品德和才幹，用人「唯德唯才」的觀念，這實在是很了不起的。
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孔子的私人辦學，也就是民間辦學，是中華民族教育歷史上的一個偉大的創舉，他的「有教無類」的教育理念，也是劃時代的學說。在兩千多年前，孔子的一個教育創舉，以及隨之而來的教育理念，為千千萬萬中華民族的子孫，打開了受教育的大門，提供了受教育的機會。今天，中華民族璀璨輝煌的文化為世界各民族所崇尚，孔子的貢獻是不可磨滅的，用什麼詞都不足以表達孔子貢獻的偉大。