子曰：「有教無類。」。"有教無類"比較認可的理解是說，人，原本是"有類"的。比如有的智，有的愚；有的孝順，有的不肖。但通過教育，卻可以消除這些差別。這就叫"有教則無類"，簡稱"有教無類"。
孔子"有教無類"思想的理論基礎是其"眾生一體都有善性"的理論。子曰：性相近也，習相遠也，"性相近"說明了人皆有成才成德的可能性，而"習相遠"又說明了實施教育的重要性。正是基於"人皆可以通過教育成才成德的"的認識，孔子才作出了"有教無類"的論斷。
孔子"有教無類"思想的具體實踐離不開當時的社會現實。早在西周時期，政府設國學和鄉學兩類。國學又分大學和小學兩級，而鄉學則多稱為庠、序、校、塾等。《禮記·王制》記載，"小學在公宮南之左，大學在郊，天子曰闢雍，諸侯曰泮宮"。西周前期，因戰事頻仍，學校教育以武事為主，而西周后期政權穩定，開始傾重文化教育。當時大學學習以禮、樂、射、書為主，而小學則多學六藝基礎知識。此時的教育依然以貴族教育為主，平民是很難進入官辦學校學習的。
到了東周，戰亂頻仍，禮崩樂壞。周王失去了對全國的控制，全國範圍內統一的制度開始崩解，諸侯開始為政一方。為了培養本國人才，諸侯紛紛設立自己的官學，稱為"庠宮"。這時候教育對象不再局限於貴族，為了充實人才，一些有能力的平民也被官學吸收培養。而以孔子為代表的儒家也在同一時期興起，孔子本人非常認同擴大教育對象範圍的做法，同時他還提出教育是教化民眾，增強國家實力，維護統治穩定的重要手段，因此，他認為教育甚至不能僅僅局限在有潛力有培養價值的人，而應推廣至所有國民。所以，他本人積極推廣私學，認為這樣可以使任何願意學習的人獲得受教育的機會。
故而，孔子以前，"學在官府"，只有貴族子弟有權受教育，因而也只有貴族子弟才有當官的資格。到了孔子的時代，社會的政治經濟和文化教育都在下移，為私人辦學提供了機會。孔子正是抓住了這一機會，開始了其創辦私學的職業生涯，希望通過興辦教育來培養"賢才"和官吏，以實現其政治思想。在教育對象問題上，孔子明確提出了"有教無類"的思想。"有教無類"的意思是無分貴族與平民，不分國界與華夷，只要有心向學，都可以入學受教。
孔子弟子三千來自魯、齊、晉、宋、陳、蔡、秦、楚等不同國度，這不僅打破了當時的國界，也打破了當時的夷夏之分。孔子吸收了被中原人視為"蠻夷之邦"的楚國人公孫龍和秦商入學，還欲居"九夷"施教，充分體現了孔子的教育主張。孔子弟子有來自貴族階層的，如南宮敬叔、司馬牛、孟懿子；也有很多的是來自平民家庭，如顏回、曾參、閔子騫、仲弓、子路、子張、子夏、公冶長、子貢等。而平民教育更能體現孔子"有教無類"的精神實質。
"有教無類"思想的實施，擴大了教育的社會基礎和人才來源，對於全體社會成員素質的提高起到了積極的推動作用。因此，孔子"有教無類"的思想在教育發展史上具有劃時代的意義。