中國人對於孔子的記憶，大多是他的一些名言和他的眾人皆知的事跡，而不是他這個人本身。孔子這個人被中國曆朝歷代供奉了一千多年，除了他的思想精神和聖人形象，我們難以看清楚真實的他，這種神秘感迫使我們去了解和尋找真實的他。
有位作家曾開過這樣的玩笑，我們吃雞蛋，不必去了解生這個雞蛋的母雞。這樣的玩笑說法在我們面對像孔子這樣的聖人的時候，便不可笑了，越是聖人一樣的人物越值得我們去看看真實的模樣和人生。實際上，我們即使在選擇一種比較重要的生活用品時，也會考慮它的生產者，更何況是精神產品，而且是長期運用的精神產品。對於一個會影響我們一生的思想家，我們必須要有所了解，否則，這便是我們不思想造成的懶惰和失誤。
以孔子的親身經歷來說，孔子曾經跟魯國著名樂師師襄學琴，他天資聰穎，學習十天就學會了一首曲子。師襄說，「你可以進一步學習其他的技巧了。」孔子卻說：「我雖然學會了這個曲子，但還沒有掌握它的規律。」過了幾天，師襄說：「你已經掌握了它的規律，可以學習其他的曲子了。」孔子又說：「雖然我把握了它的規律，但我還沒有領悟曲子表達的志向，我還要繼續練習。」
過了一段時間，他已領會了作曲者的志向但他想知道作曲的這個人是誰。他就跟著樂師不斷地彈啊彈，忽而莊嚴肅穆地凝神深思，忽而怡然自得地舉頭眺望，突然他高興地說：「我抓住他了這個人身材修長，皮膚黝黑，目光深邃，有如君臨天下的聖王。就是這個人，我抓住他了，除了周文王沒有其他人了！」師襄恭敬地讚嘆道：「這個曲子正是《文王操》。」這個故事說起來有些神秘色彩，未免將其神話了，但故事以孔子學琴學到最後竟能抓住一個活生生的作曲家為結尾，故事本身所含的道理有著非常深刻的象徵意義。所以，我們也有充分理由在學習孔子的很多大學問之後，去認識他這個人。
我們後代人認識孔子存在著哲學態度和詩學態度的區別。哲學態度追求嚴謹的詞語理性，而詩學態度則關注生動的人格狀態。用哲學態度對待古人，古人也就變成了理念；用美學態度對待古人，古人便從理念中釋放出來重新成為活人。美學態度是一種親切態度、俏皮態度、平視態度，可能會引起學究們的不悅，不管他們。因為好的人生就是詩，隔了兩千多年還在被人惦記的人生，更是詩。
孔子的先人是殷商王朝的王室成員子，他的墓就在山東微山湖上。他在殷王朝向周王朝轉化的過程中起過重要作用，受到周王朝的重用，被周成王封為宋國的國君，在現在的河南商丘一帶。孔子說自己是殷人之後是和微子這個祖先有關的。
孔子的童年比較不幸，三歲時父親去世，還年幼的時候母親也去世了，他早年的生活是孤單且艱難的，但這也是他終能成為一個重要人物的人生起點。他多次講過這樣的話，「吾生也賤，故多能鄙事。」孔子有些卑微的童年卻開拓了他的人生命運。他的童年雖然談不上大悲大苦，卻使他對於人世的苦難有了一種切身的感受，這是他能夠立足大地的起點。
「十有五而志於學」。十五歲是孔子人生的一個轉折點，他在那個時候立志於學習，廢寢忘食地學習，並且在學習中體會到了很大的樂趣。他當時所在的魯國，保存著最為完整的周代的禮樂文明，當時有「周禮盡在魯國」的說法。這給孔子提供了一個很好的學習氣氛和比較完善的學習內容，孔子一方面認真讀書，另一方面又向社會實踐學習。到三十歲的時候，他產生了一種明確的生命意識，對人生有了一個比較明確的判斷，這就是他說的「三十而立」。孔子對每個年齡階段都有界定，三十歲是他「立」的年份。這個「立」，大概有三個內容：第一是他有了比較明確的政治主張，就是重建的禮樂；第二是他已經取得了一定的社會聲望，大家對他產生了信任；第三是他具備了一定的專業特長，能夠做很多事情。這三個加在一起，使他自己成為了一個獨立的社會人。