周代諸侯國楚國的始封君是熊繹，羋姓，熊氏，因先祖侍奉之功，被周成王分封到南蠻，居丹陽，賜子爵爵位，享地五十裡。據載，周爵共五等，而享地分三等，其中公、侯為百裡，伯七十裡，子、男只有五十裡。因地處草莽之地，故熊繹常常篳路藍縷，跋涉山林以事天子。
自第六位君主熊渠開始，楚國趁周室衰微之際不斷開疆拓土，楚厲王時向濮人之地進軍，武王時滅權國，渡漢水伐隨，文王滅申、息，成王滅弦、黃、英、燮，楚國勢力已滲透至江淮腹地，具備了北上觀中原之政的絕對實力。據說楚國八百載時間滅六十餘國，益地五千裡，正是憑藉持續吞併諸國的能力，楚武王熊通才敢僭越稱王。當時其不滿自己爵低（僅是子爵），遂向周桓王討要高級爵位，然遭拒。楚君稱王，發生在公元前704年，這可比秦、齊等國君主稱王早了三百多年，由此可知楚國之盛。
楚莊王時，楚國終於在中原締造霸業。公元前606年，莊王進攻伊洛一帶的陸渾之戎，兵至成周附近，「觀兵於周疆」。周定王派大夫王孫滿前去慰勞，莊王卻趁機詢問周王室所藏九鼎的重量，稱霸之心昭然若揭。當然這是以強盛國力為後盾的，當時莊王以孫叔敖為令尹，興修水利，使工農商賈各守其業。公元前597年，楚圍鄭，鄭求援於晉，晉楚在邲地交戰。結果晉軍敗，「爭渡，船中人指甚眾」（晉軍爭相登船逃命，恐楚軍迫近，砍殺後面攀爬船舷者的手指，因人數眾多，所以被斬斷而掉到船艙裡的手指甚眾）。後來楚又圍困宋國九個月，晉國未發一卒，中原諸國見晉國膽怯，紛紛調轉船頭，莊王終於飲馬黃河，稱霸中原。
然公元前575年，晉楚為爭奪鄭國又在鄢陵大打出手，楚敗，莊王之子共王亦損一目，可知晉國仍是當時實力雄厚的軍事強國。如此在晉楚兩強相互忌憚，誰也不敢輕啟戰端的情況下，致力於消除戰爭的弭兵會盟誕生。公元前546年，晉楚與秦、齊等十二國諸侯會盟，約定晉楚同為霸主，除秦、齊外，所有小國都要向晉楚雙方同時納貢。此舉標誌著春秋時期中原地區的大戰基本結束。
其實楚國在春秋中晚期的最強勁對手當屬長江下遊地區的吳國。晉景公為實現聯吳制楚之策，派遣與楚國有滅族之仇的巫臣出使吳國，教授吳國車戰用兵之法，吳國漸成楚國大患，楚昭王后，「無歲不有吳師」。公元前506年，吳王闔閭在伍子胥的協助下，親率三萬軍溯淮水西進，在柏舉破楚軍主力，又在清發水攻擊半渡之敵，以致楚軍潰散，雖炊熟而不得食。當年十一月二十八日，楚都郢失陷，伍子胥掘開楚平王墳墓，鞭屍三百，以報殺父滅族之仇。後楚昭王雖重新立國，但為避開吳軍鋒芒，將都城北遷至鄀（今湖北宜城縣東南），仍稱郢。吳國在公元前473年被越王勾踐伐滅，楚國終除肘腋之患。
進入戰國時代後，楚國本來可以憑藉廣袤的疆域成為戰國群雄之霸主，並且鑄就一統的，但最終卻曇花一現，迅速歸於沉寂。
楚悼王時，為改變國貧兵弱的狀況，任命吳起為令尹，主持變法。吳起根據楚國「大臣太重，封君太眾」的弊端，首先取消了貴族和官僚們的特權，封君子孫若無功勞，三代以後就要收回爵位和俸祿，即「三世而收爵祿」，並大規模削減百官薪俸。其次，「損不急之枝官」和「塞私門之請」，也就是精簡政府機構和禁止官員間的私下請託。而節省出的經費和薪俸則用於供養「選練之士」，以強化軍力。僅短短數載，楚國即南平百越，北卻三晉，西伐秦，諸侯皆患楚之強。但公元前381年楚悼王崩逝後，吳起被心存怨恨的官僚貴族們聯合殺害，變法成果亦付諸東流。但吳起在臨死之際臥伏王屍，而那些已陷入癲狂的貴族們卻繼續射殺，亂箭射中吳起的同時亦射中了王屍，繼位的肅王遂以損害王屍罪收捕作亂貴族七十餘家，並施以三族之刑。終戰國之世，楚國雖是南方大國，卻始終不在當時的兼併紛爭中佔主導地位。
懷王初期，楚國憑藉數代的累積，仍是地方五千裡，帶甲百萬，車千乘，騎萬匹，粟支十年的雄國。當時為應對秦、魏、韓三國連橫，北部邊界全線告急的形勢，懷王與齊國結盟。公元前313年，秦相張儀南下遊說，以割讓六百裡商淤之地為誘餌，使懷王與齊斷絕關係，結果被張儀的「臣有奉邑六裡，願以獻大王左右」所愚弄。懷王怒，大舉伐秦，秦齊共攻楚，斬首八萬，殺楚軍統帥屈匄，取丹陽、漢中之地，從此秦國的關中和巴蜀連成一片。懷王不服，再次襲秦，至藍田再敗。後秦昭襄王趁武關會盟之際，扣押楚懷王，以索要黔中郡等地。楚國君臣拒絕要挾，另立懷王之子熊橫為君。楚國的大國地位瓦解，逐漸走向沉淪。
公元前224年，秦將王翦率重兵攻楚，敗項燕，入楚都壽春，俘楚王負芻，楚亡。