唐僧是古典文學名著《西遊記》的主人公，唐僧的人物原型是唐代高僧玄奘。玄奘是洛陽人，少年出家。玄奘在研究佛法的過程中，發現已有的漢譯經文有些地方要麼語焉不詳，要麼會和其他經文在內容上有衝突。他決定前往西域取經，去佛教的發源地學習。玄奘獨自一人歷盡千辛萬苦，克服重重困難。玄奘最艱苦的時候，四夜五日沒有水喝，沒有食物，他全憑毅力走出了沙漠。
玄奘前往那爛陀寺，那裡是佛教藏經的寶庫，有900餘萬卷經書。玄奘跟隨戒賢法師學習佛學知識，幾年之後終於學有所成。玄奘西行取經，耗時17年。當他學成之後，帶著經卷返回長安，開始翻譯佛教經典。民間的百姓知道了玄奘的功績，稱他為「唐三藏」。文學名著《西遊記》中沿用了這個稱呼。
三藏是佛教術語，藏原本是指裝佛教經典的竹篋，後來代指佛教經典文獻。佛教經典由三部分組成，分別是經藏、律藏和論藏，簡稱「經律論」，所以有了三藏的說法。玄奘西行取經，帶回來的佛教經典包含「經律論」。三藏法師這個稱號對玄奘來講，當之無愧。
經藏包括兩方面的內容，其一是釋迦摩尼在世時留下的種種說教，其二是佛教弟子總結的釋迦摩尼言行著作。律藏是指釋迦摩尼制定的各種佛教修行制度，通俗地講就是佛教徒應該遵守的各種規則。論藏是指對經文進行注釋講解，可以理解成是經藏的翻譯。玄奘返回長安後受到了唐太宗的熱烈歡迎，玄奘對這些榮譽毫不上心，他只想儘快翻譯出他帶回來的各種佛經。此後，他開始了長達19年的譯經工作。
玄奘先後在弘福寺、大慈恩寺、玉華宮等處譯經。他和他的弟子共翻譯了1300餘卷佛教經書。在譯經之餘，玄奘口述，他的弟子辯機和尚執筆，完成了一部《大唐西域記》。這本書中記錄了玄奘西行的詳細過程，書中對西行路上的西域小國，都有細緻描寫。有一個很有意思的故事，近代學者對是否存在那爛陀寺表示懷疑。後來西方學者根據《大唐西域記》中的記載，找到了那爛陀寺的遺址，證明了這座佛教名寺確實存在過。
三藏法師不是對玄奘一個人的專有稱呼，而是對精通佛教經律論高僧的尊稱。在歷史上，鳩摩羅什、實叉難陀、不空等多位高僧都被尊稱為三藏。
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