明孝宗朱祐樘六歲的時候被立為太子，這是其首次與父親明憲宗相見次日之事。
明孝宗簡單來說，孝宗的出生只是一次意外，而且還是經歷了諸多艱難險阻的意外。其生母紀氏原為罪身，被俘入宮中，由於為人討人喜愛，慢慢成為了管理皇帝私房錢的女官。有一次一次憲宗偶爾經過，見紀氏美貌聰敏，就留宿了一夜。事後，紀氏便懷上了孝宗。但此時的後宮並不安穩，掌權後宮的是赫赫有名的萬貴妃（由於土木堡之變，憲宗幼時被託付於萬貴妃撫育，日久生情，憲宗一生都較為寵愛萬貴妃），萬貴妃由於幼子夭折（後不可生育），於是便對後宮有生孕之事極其反感。好在紀氏在宮中與人交好，萬貴妃派出的宮女與太監都不忍對其下手，並在孝宗出生之時為其掩飾，密藏起來，後來依靠吃百家飯長至六歲。
電視劇中憲宗與萬貴妃形象在孝宗六歲之時，憲宗正苦惱於沒有孩子，此時，先前將孝宗藏起來的太監——張敏告訴了憲宗孩子的事，憲宗才終於見到了孝宗，並在次日封其為太子。事後，太監張敏飲金自殺，孝宗生母紀氏也在宮中暴亡。自孝宗出生以來至被封為太子，他一直生活在宮內底層，依靠心地善良的底層宮女太監撫養長大，所以他對底層之人更加關注，也從小在薰陶之下養成了一顆仁愛之心。時候，當時太后由於怕萬貴妃對孝宗下手，便將其一直養在自己的仁壽宮內。
成化二十三年（1487年），萬貴妃於成化皇帝相繼去世，皇太子朱祐樘於九月壬寅日繼位。第二年改年號為「弘治」，是為明孝宗。然而憲宗留給十八歲太子朱祐樘的，是一個朝政紊亂，國力凋敝的江山。
明孝宗即登基開始，寬厚仁慈，躬行節儉，不近聲色，勤於政事，重視司法，大開言路，努力扭轉朝政腐敗狀況，驅逐奸佞，勤於政事，勵精圖治；任用劉大夏、王恕等為人正直的大臣，並且組建了赫赫有名的內閣（劉建、謝遷、李東陽），名次僅次於「三楊」內閣。在其治下十八年，大明王朝迎來了繼「仁宣之治」又一個盛世，史稱「弘治中興」。在其晚年之時，感覺身體日漸衰退，希望通過佛道之術能改變自己的身體狀況，但就在此時有了些許奸佞之臣，例如當時大太監李廣。但好在孝宗及時醒悟，重新重賢臣，遠小人，大力整頓朝綱。但也正是因此，大量的工作拖垮了孝宗的身體。
弘治內閣之一李東陽弘治十八年（1505年），朱祐樘駕崩於乾清宮，得年僅三十六歲。臨死之前，對內閣說：「太子人很聰明，但年齡尚小。諸卿要好好輔佐他，使他擔當起大任，朕死也瞑目了。」最後對太子朱厚照的遺言是任用賢臣。
王某人評：我在查閱《明史》之時，在孝宗的章節發現，每隔三五行，總會出現一次免賦減稅之舉。古言：「晏安則易耽怠玩，富盛則漸啟驕奢」，孝宗在位之時正是太平之年，但其並無絲毫鬆懈，是少有能勤政愛民，保泰持盈的君主。明朝萬曆年間的內閣首輔朱國楨就說：「三代（夏商周三代）以下，稱賢主者，漢文帝、宋仁宗與我明之孝宗皇帝。」此三人皆為著名守成之君，他們並無大功績，在歷史長河中都是極為冷門的存在，但是他們卻用盡全心身力，為他們所在的帝國後續發展打下了深厚的基礎。正如《明史》所評：「《易》曰：『無平不陂，無往不復，艱貞無咎。』」知此道者，其惟孝宗乎！
PS.針對明孝宗與其張皇后下一期專門講解，弘治皇帝太會疼人導致內容過多。