張皇后,興濟(今河北省滄州市北)人。按照明代中期以後選後的制度,皇后一般都出身於平民之家。張氏的父親張巒,原只是一個秀才，以鄉貢的名義進入國子監,也就是說從地方學校保送進了最高學府讀書，成為國子監生。張氏出身於這樣的讀書人家庭,家教自然還可以。成化二十三年(1487)二月初六,張氏與時為皇太子的孝宗成婚。同年的九月、張氏被正式立為皇后。
中國歷代皇帝基本上都是三宮六院,嬪妃成群,明孝宗卻終其一世身邊只有張皇后一人,別無內寵。明孝宗和張皇后少年夫婦,伉儷情深,十分恩愛。這是有多方面原因的。
第一,張後本人的性格較為活潑,對孝宗有足夠的吸引力和約束力。史稱張後「驕妒」,從後來她在政治鬥爭中扮演的角色來看,張後確實絕非庸常之輩。
第二,大臣謝遷的勸諫。本來,皇帝廣納嬪妃是極正常的事情,一般情況下大臣也不會反對。例如,成化朝的時候,群臣因為憲宗二十八九歲還沒有兒子,竟紛紛上書要求皇帝廣納嬪妃。那麼,謝遷何以會多此一舉呢?事情是這樣的。弘治元年(1488)二月,御馬監左少監郭鏞請預選淑女,等孝宗服除後在其中選兩名女子為妃。當時的左春坊左庶子兼翰林院侍讀謝遷就上言說:「六宮之制,固所當備。而三年之憂,豈容頓忘。今山陵未畢,諒陰猶新,奈何遽有此事?」意思是說,皇帝選妃,自然是應當的。但是,憲宗的陵墓尚未完工,皇帝居喪的草廬還是新的呢,怎麼就談起選妃的事來了?孝宗號稱以孝治天下,曾經定下了為憲宗皇帝守孝三年之制—「三年不鳴鐘鼓,不受朝賀,朔望宮中素服」。因此,謝遷既有這麼一說,選淑女以備嬪妃之選的事情就擱置下來了。
明孝宗與張皇后伉儷情深,情同民間夫婦。有一次,張皇后患上了口瘡,太醫院進藥,因為擔心被傳染,沒有一個人敢進去。太醫院使劉文泰正蒙受孝宗恩寵,他得到密旨,選一個女醫為皇后治病。朱祐樘毫不在乎,親自在榻前為張皇后傳藥,又親自為皇后送上漱口水。朱祐樘見一切安頓好了,悄悄走下臥榻,因為他自己也忍著咳嗽,強忍著離開再咳,就是擔心會吵醒了皇后。這種感情令宮人們讚嘆不已。
朱祐樘
明孝宗感念自己生母外家單薄,又因深愛張皇后,所以格外優禮後族。愛屋及烏,皇后父親張巒由都督同知而受封為壽寧伯,死後又追贈昌國公,子張鶴齡襲封侯爵。皇后另一弟弟張延齡後來也被封為建昌伯。就連張巒的從兄張岐也因張皇后從按察副使一下提拔為都御史,伯堅等好多人因是張皇后的姻親,孝宗都讓他們做了中書舍人以及錦衣百戶等官。明孝宗還在興濟為張皇后家建立家廟,修建得宏偉壯麗,歷時很長才完工。張氏家族成為有明一代最受寵信的外戚。張皇后受寵愛於皇上,她的兩個弟弟恃權驕縱,他們放縱家人開設店鋪商肆,攔截過往商客的貨物,壟斷市場。張氏的門客豪奴還搶奪百姓們的房屋田產甚至子女,凌辱縉紳。大臣們因為張氏兄弟放縱家人魚肉鄉裡的事情曾多次上疏,請求孝宗予以規治。如山東副使楊茂元、御史胡獻直、戶部主事李夢陽等人都向孝宗上言張氏兄弟的驕縱不法行為,但孝宗都因張皇后的原因,反而懲罰上言的大臣們。不過孝宗正致力於整肅朝綱,對於外戚的放縱也是有限度的。他派人去查實張氏兄弟的事情,為了不損傷他和皇后的感情,只好找機會當面警告張氏兄弟。後來孝宗與張皇后、嶽母金夫人夜遊南宮,鶴齡兄弟隨侍在後。在宮中宴飲時,酒至半酣,皇后、皇太子及金夫人起身更衣。孝宗趁張皇后與金夫人入宮更衣不在的時候,召張鶴齡到膝前,嚴加斥責,命他持正手法,約束家奴,不要做擾民之事。張鶴齡免冠謝罪,連連應命。這是孝宗為顧全嶽母和皇后的面子而苦心安排的。這次宴會後,張氏兄弟的行徑果然收斂了很多。
皇帝的子孫多少,是關係到國家承嗣的大事。孝宗和張皇后結婚幾年還沒有生下皇子,大臣們多次上奏要求皇帝多納妃嬪,廣播雨露,以多得子嗣,但是,孝宗卻一直沒有選妃嬪。弘治四年(1491)的冬天,長子朱厚照降生。關於朱厚照的生母是誰史書記載不一。
張皇后一生受孝宗的寵愛,孝宗死後,兒子朱厚照登基,冊封她為皇太后,正德五年又被尊為慈壽皇太后,可以說是一生榮耀。張太后為朱厚照擇選了美麗莊重的夏皇后,起初兩人恩恩愛愛,國內也是一片昇平的景象,但是,人生變幻本是無常,又有誰能預料身後的際遇呢?武宗只活到三十一歲,連個子嗣也沒留下就病死了。張太后與眾大臣商量,楊廷和建議太后秘不發喪,並議立宗室中同武宗最為親近的朱厚熜為皇位繼承者。
朱厚熜
可是張太后扶立的這個世宗嘉靖皇帝朱厚熜個性拘謹,脾氣怪癖,有極強的自尊心。按理,他以外藩入繼皇位,無疑一步登天,應該萬分感激給他皇帝做的張太后才是。但他入京以後一系列的行為說明他並不領張太后的情,相反,為尊崇自己的親生父母和祖母,處處貶抑壓制張太后,利用各種機會削弱打擊張太后的勢力,建立唯我獨尊的權威,以致最後使張太后受不了頻頻打擊,抑鬱而死,這是張太后迎立朱厚熜時萬萬不曾想到的。
張太后也做錯了一件事情,那就是她小瞧了朱厚熜的生母蔣太后。蔣太后是藩王妃入居大內,張太后仍以藩王妃之禮對蔣太后,對世宗有時也很不恭,這使世宗積怨在心。世宗處處唯我獨尊,為了使自己的祖母、母親在尊榮方面勝過張太后,他處心積慮。在冊立皇后的冊文敘述中,寫奉祖母壽安邵太后之命面故意不提張太后,這樣來否定張太后在宮中的最高地位。
世宗對張太后更沉重的打擊是懲治張太后的兩個兄弟張鶴齡、張延齡。張太后對這兩個弟弟百般庇護,這兩人也倚仗皇親國戚的身份,橫行不法,無惡不作。百姓無不恨之入骨,不少官員也要求予以懲治。孝宗、武宗礙於張太后的情面,並不予開罪。
張延齡
世宗抓住張氏兄弟二人的罪過,不顧張太后的苦苦哀求,將他們一個斬殺,一個囚禁在監獄內致死。屢遭打擊,張太后不堪忍受,在無依無靠中,於嘉靖二十年(1541)八月憂憤而死。張太后的喪葬算是草草了事。
張皇后是一個被丈夫朱祐樘寵壞了的女人,以至於她忘記了約束自己的兄弟,放縱他們為惡,最終也收穫了人生的苦果,下場悲慘,令人感嘆!