1979年，許鞍華執導由趙雅芝、張艾嘉等主演電影處女作《瘋劫》。影片取材於香港龍虎山一件真實的兇殺案，講述了一宗三角情殺雙屍命案。以《瘋劫》和當時徐克所拍攝的《蝶變》、章國明的《指點兵兵》以及翁維銓的《行規》四部經典代表為標誌，香港電影新浪潮運動正式誕生。該片於1979年11月1日在香港上映。影片獲第17屆臺灣電影金馬獎優等劇情片。
1982年，許鞍華執導由林子祥和劉德華等人主演的劇情片《投奔怒海》。影片以紀實的手法將鏡頭視角對準一個嚴肅的主題，以新聞記者的視角和新聞報導的態度對越南戰後新經濟區的慘狀給予了寫實性描述。該片是許鞍華「越南三部曲」的其中一部，獲得了1500多萬港元的票房，刷新了文藝片票房紀錄。
1990年，許鞍華拍攝了由張曼玉、陸小芬主演的半自傳體電影《客途秋恨》。影片以自己與母親的關係為故事原型。許鞍華從小與父親聚少離多，與母親也是關係疏離。這份疏離隨著許鞍華的成長慢慢變成了矛盾，直到知道母親是日本人後，她才開始慢慢理解母親的艱難處境。影片中，許鞍華不僅在講述自己與母親關係的和解，也在講述像母親這樣的異鄉人的身份認同問題。
1995年，許鞍華執導劇情類電影《女人，四十》。該片由蕭芳芳、喬宏等領銜主演，講述了香港一個典型的職業婦女如何在家庭和事業之間爭取平衡的故事。故事的重心為劇中的女主角阿娥在婆婆意外過世後和患上阿茲海默症的公公的相處過程。《女人，四十》是許鞍華的後期代表作，在片中可以看到許鞍華對於香港社會變遷的一種敏銳觀察和體驗。該片獲得了第32屆臺灣電影金馬獎最佳劇情片和第15屆香港電影金像獎最佳影片等獎項。
1997年，許鞍華執導電影《半生緣》。該片改編自張愛玲的小說《十八春》，由黎明、吳倩蓮等人主演。該片以1930年代的上海為背景，主要講述了黎明和吳倩蓮飾演的一對戀人在保守的時代因承受生命中不可得知的遭遇，飽受命運折磨的故事。在影片中，攝影機的位置、運動畫框都很節制，較少採用寬闊的取景空間。許鞍華用閣樓，車廂，走道等狹小的取景造就貫穿始終的被困壓感。
1999年，許鞍華執導由黃秋生，李麗珍等主演的電影《千言萬語》。影片中，鄧麗君的歌曲《千言萬語》的旋律貫穿全片：「不知道為了什麼，憂愁它圍繞著我」。影片反映了香港七八十年代的重大事件，回顧了香港本土知識分子自覺向港英挑戰的歷程，是一部以愛情包裝的政治話題電影。該片獲有第19屆香港電影金像獎最佳電影獎。
2002年，許鞍華執導由張學友、梅豔芳、林嘉欣等主演的電影《男人四十》。該片是第26屆香港國際電影節開幕展映片。電影講述了中年教師林耀國在妻子與學生胡彩藍之間的情感遊移，表現了男性面對社會現實的種種困擾與無奈。在2002年的香港金像獎頒獎典禮上，林嘉欣獲得最佳女配角獎、最佳新人演員獎，岸西獲得最佳劇本獎。張學友憑藉該片獲得印度新德裡國際電影節最佳男演員獎，梅豔芳憑藉該片獲得第六屆長春電影節最佳女主...
2008年，許鞍華執導由鮑起靜、梁進龍、陳麗雲主演的劇情片《天水圍的日與夜》。影片主要講述了天水圍的一對母子的生活故事，影片中的三位主角，剛好就代表著社區裡最為普通的三代人。在該片中，許鞍華幾乎放棄了所有可以誇耀的視聽語言，放棄了所有能夠煽情的段落細節，用最簡單的手法展示了香港百姓自己的故事。該片獲第28屆香港電影金像獎等獎項。
2009年，許鞍華執導由任達華、張靜初等主演的電影《天水圍的夜與霧》。該片以2004年的香港天水圍滅門慘案為藍本，講述了中年離異的「港伯」李森和來自大陸的曉玲一家的悲劇故事。許鞍華沒有把《夜與霧》拍成一部滿足獵奇心理和提供感官刺激的電影，在影像和配樂上都趨於含蓄內斂。該片獲得第29屆香港金像獎多項提名。
2012年，許鞍華執導由葉德嫻、劉德華等人出演的文藝電影《桃姐》。該片是以人命名的電影，講述了一位生長於大家庭的少爺羅傑與自幼照顧自己長大的家傭桃姐之間所發生的一段觸動人心的「特殊母子情」。2011年9月5日，該片於第68屆威尼斯國際電影節首映，相繼斬獲了第48屆金馬獎最佳導演、最佳男主角與最佳女主角三項大獎。
2014年，許鞍華執導電影《黃金時代》。該片由湯唯、馮紹峰等主演。影片以民國時代為大背景，以民國傳奇女作家蕭紅特立獨行的人生以及愛情經歷為引子，塑造了一群意氣風發的熱血青年，還原了一個充滿自由理想、海闊天空的時代。《黃金時代》被認為是一部非常「詩化」的電影，電影中到很多畫面是「詩化」的，蕭紅這個角色也是很「詩意化」的。該片為第71屆威尼斯國際電影節閉幕影片，2015年獲第34屆香港電影金像獎最佳影...
2016年，許鞍華執導的歷史題材影片《明月幾時有》。該片由周迅、彭于晏、霍建華領銜主演。影片以香港抗日史上著名的「東江縱隊」真實事跡為藍本，講述了小學教師方蘭和她青梅竹馬的男友李錦榮、遊擊隊長劉黑仔等人在被日軍佔領的香港頑強抗爭的熱血故事。《明月幾時有》將1940年代的香港熱血抗爭史呈現在銀幕上，是香港回歸20周年獻禮之作。該片獲得第37屆香港電影金像獎最佳電影獎。
2019年，許鞍華執導的劇情愛情片《第一爐香》。繼《傾城之戀》、《半生緣》以及舞臺劇《金鎖記》後，許鞍華再度執導張愛玲的作品。該片改編自張愛玲的成名作《沉香屑·第一爐香》，由馬思純、俞飛鴻、彭于晏、張鈞甯等主演 ，王安憶擔任編劇。2020年7月，影片入圍第77屆威尼斯國際電影節非競賽展映單元。