魏晉時期的知識分子承襲漢代氣化思想以及異徵變化等休徵觀念，加以綜合條貫為一種妖怪理論，並舉民間流傳的傳說為例證。
其主要背景之一，即為儒學在歷經漢朝長期的讖緯化、神秘化之後，逐漸中衰，因而異端的方術、道術等思想能為知識階層所接受。
漢朝以批判為學的王充，曾在《論衡》中保存不少流傳於當時社會的迷信觀念，目的是作為批判之用；另外王符《潛夫論》也依據氣化哲學，解說陰陽二氣及天地正變等現象；此類理論至魏晉文士的手中多轉變為正面解說的一套道理，幹寶《搜神記》的「妖怪論」與葛洪《抱樸子•內篇》所引方術秘籍，都基於氣化原理與異徵變化，構造為奇特的妖怪說。
王充《論衡•訂鬼篇》指摘漢代流行的精怪、鬼靈之說，曾引「一曰：鬼者老物之精也。物之老者，其精為人；亦有未老，性能變化、象人之形。人之受氣有與物同精，則其物與之交；及病，精氣衰劣也，則來犯陵之也」。此為妖怪變化的傳統的說法：物老形變，其實仍基於氣的盛衰。
葛洪的撰述，本即規撫《論衡》，因而襲用許多資料而加以新的解釋，又參用許多方士秘籍，證明物老形變的變化觀念。葛洪神仙變化思想乃基於萬物皆受天之氣，氣不變而形可易，變化多因時間的長久而漸漸改變。《抱樸子• 對俗篇》曾引《玉策記》及《昌宇經》之說：
千歲松樹，四邊批越，上杪不長，望而視之，有如偃蓋，其中有物，或如青牛，或如青羊，或如青犬，或如青人，皆壽千歲。
其實依精怪說，即為樹精，與植物崇拜有關。至於動物精怪，又載一條：
又云：蛇有無窮之壽，獮猴壽八百歲，變為猨；猨壽五百歲，變為玃，玃壽千歲；蟾蜍壽三千歲，騏驎壽二千歲，騰黃之馬，吉光之獸，皆壽三千歲；千歲之鳥，萬歲之禽，皆人面而鳥身，壽亦如其名。
虎及鹿兔皆壽千歲，壽滿五百歲者，其毛色白，熊壽五百歲者，則能變化；狐狸豺狼皆壽八百歲，滿五百歲則善變為人形；鼠壽三百歲，滿百歲則色白，善憑人而卜，名曰仲，能知一年中吉兇及千裡外事。
《玉策記》，佚文引作《老君玉策記》，《遐覽篇》著錄一卷，現已佚失，當是方術圖籍。嚴可均又輯佚文一條：
《老君玉策記》云：松脂入地千年，變為茯苓，茯苓千年，變為琥珀，琥珀千年，變為石膽，石膽千年，變為威喜。千歲之狐，豫知將來，千歲之狸，變為好女，千歲之猿，變為老人。
葛洪解說物久成精，即可變化，主要根據氣為宇宙構成說，物的存在既久，不論動物、植物或礦物就具有超乎自然的力量，能夠自由變化。
《抱樸子》一再引據古來各種變化傳統作為論據，說明物與物間，物與人間，並無固定的範疇，萬物可以互變。
原始的素樸的觀物方式，本就相信萬物具有精靈，存活時間既久，就會產生變化莫測的能力，這是葛洪在《登涉篇》所說：「山無大小，皆有神靈。」有神靈則必有精靈的存在。
幹寶搜集當時的民間傳聞，其中多數與精怪變化有關，因而特別撰述《妖怪篇》、《變化論》——見於今本卷六、卷十二篇首，也是綜合前此諸說，具有集大成意義的重要史料：《妖怪篇》是紬繹卷六、七、八等妖怪傳說而形成的理論，也是當時妖怪傳說的依據：
妖怪者，蓋精氣之依物者也。氣亂於中，物變於外。形神氣質，表裡之用也。本於五行，通於五事。雖消息升降，化動萬端。其於休咎之徵，皆可得域而論矣。
精氣依憑於物，是因氣亂、氣衰之故。宇宙的氣有正、亂，代表運行的正常與否；人體（或萬物）的氣有盛衰，也代表物體的常態與否，漢人的有機的宇宙論，確信人與天具有感應，王符就著論說明氣的正常與否，常有不同的徵象。
幹寶就是承用有關氣的理論，解說妖怪出現的意義。據此一原則，幹寶曾錄一大鯷魚精傳說：
孔子厄於陳，鯷魚精化為人形，子貢、子路均不敵，孔子始察而破之，且敘說妖怪成精之理：「吾聞：物老則群精依之，因衰而至。此其來也，豈以吾遇厄絕糧，從者病乎？夫六畜之物，及龜、蛇、魚、鱉、草、木之屬，久者神皆憑依，能為妖怪，故謂之五酉。五酉者，五行之方，皆有其物。酉者老也，物老則為怪，殺之則已，夫何患哉！」
依託孔子，應是漢朝緯書說或一般民間傳聞，而其原則則為漢人妖精說話的共通觀念。
幹寶編撰「變化」傳說及作《變化論》，也是有關萬物變化之說，綜合變化神話、生物觀察以及陰陽五行說，為融鑄神話、擬科學、哲學於一的變化思想；凡陽氣、清氣為正，陰氣、濁氣為變，因此和氣所交，多正常生殖的人、物；異氣所產，則多怪物。
類此氣易形變說，為漢代前後普遍的通說，用來解釋神仙變化、生物變態以及一些非當時人所能解釋的宇宙現象。
王充即據正變觀念批評神仙變化說，《論衡• 無形篇》的中心思想基於此，所謂：「天地不變，日月不易，星辰不沒，正也，人受正氣，故體不變。時或男化為女，女化為男，由高岸為谷，深谷為陵也。應政而變，為政變，非常性也。」葛洪、幹寶等人就是在漢人的氣化說的基礎上，建立妖怪、變化說。
大體說來，魏晉時期的論辯風尚，使一切問題均可反覆闡述，妖怪、變化之說可成為論說的課題，正是凡事求得解說的表現。
因此魏晉志怪小說流行，幹寶搜神、葛洪集異，俱為志怪的成果，而加以理論化，更是一大特色。