劉秀（公元前5年1月15日－57年3月29日），即漢光武帝（公元25年—57年在位），字文叔，南陽郡蔡陽縣（今湖北棗陽）人，出生於陳留郡濟陽縣濟陽宮。中國東漢王朝的建立者，廟號「世祖」，諡號「光武皇帝」。
新朝末年，海內分崩，天下大亂，身為一介布衣的漢室宗親劉秀在南陽郡乘勢起兵。更始三年（25年），劉秀與更始政權公開決裂，於鄗縣南千秋亭登基稱帝，為表劉氏重興之意，仍以「漢」為其國號，史稱「東漢」。經過長達十二年之久的統一戰爭，劉秀先後平滅了關東、隴右、西蜀等地的割據政權，結束了自王莽末年以來長達近二十年的軍閥混戰與割據局面。
劉秀在位三十三年，政治上改革中央官職，整治官場風氣，精簡結構，優待功臣；經濟上解放生產力，採取休養生息，大力發展經濟；文化上大興儒學、推崇氣節，東漢一朝也被後世史家推崇為中國歷史上「風化最美、儒學最盛」的光武中興時代。
劉秀是中國歷史上的一位有作為的開明君主，面對斷壁殘垣、江山破碎的社會狀況，他勤於國政，改革開拓，終於使東漢王朝在一片焦土廢墟中恢復和發展。
西漢末年也是天下大亂之時，漢室王朝內部分崩離析。在混亂中劉秀曾以招晦之計，渡過難關。也用借刀殺人之智，除去心頭之患，又不落壞名聲。
劉秀與他的哥哥在昆陽一戰之後名聲大噪。劉秀告訴哥哥，可能要出現預測不到的壞事。當時諸位將領都想獨佔鱉頭而得不到，必然對劉秀兄弟不滿。而劉兄不以為然。果不出劉秀所料，不久，昏君劉玄就在朱縮和李軼的策劃下殺了劉秀的哥哥。當時駐守在文城的劉秀一聽哥哥被害，猶如萬箭穿心，然而自己力量單弱，無法與皇帝劉玄抗爭，只用韌晦之計，也不為兄長披麻帶孝，競被劉玄封為蕭王。但不久就與劉玄決裂，領兵向長安進軍。當時洛陽是通往長安的軍事要地，劉玄派李軼去防守，以抵擋劉秀西進。
劉秀手下有一名將軍叫馮異，勸李軼歸降劉秀。李軼很矛盾，他雖然看出劉玄成不了大事，卻也因參與殺害劉秀的哥哥，怕劉秀不容他，即給馮異回信，意思是讓馮異保證他歸順後有生命保證，有高宮厚祿。爾後，馮異在攻打洛陽各縣時，李軼果然是按兵不動，不與馮異交戰。馮異把李軼的情況如實地向劉秀作了匯報，請劉秀接受李軼歸順。
劉秀十分了解李軼的為人，知道他反覆無常，不能使用，但如果拒之門外，對於自己也不利，因想出一條借刀殺人之計。給馮異回信中，只是提醒馮異：「李軼詭計多端，一般人難以辨識，大家還是堅守陣地為好，提防李軼搞陰謀詭計。」事後，劉秀將此信內容故意公開，眾人議論紛紛。
不久，劉玄手下的另一員大將得知了信的內容，知道李軼心懷二意，就派人將李軼殺了。洛陽駐軍失去了主將，軍心大亂，許多人投降了劉秀。後來，大家才知道劉秀的用意，他借劉玄之手，除去自己的心頭之患，又不用承擔殺死降將的惡名。
所謂借刀殺人，是指在對付敵人的時候，自己不動手，而利用第三者的力量去攻擊敵人，用以保存自己的實力；再進一步，則巧妙地利用敵人的內部矛盾，使其自相殘殺，以達到致敵於死地的目的。