位於湖北省西北部的襄陽市面積約1.89萬平方公裡，下轄3個區，3個縣、3個縣級市。在這9個縣級行政區中，襄城、樊城、宜城、老河口是其中知名度比較高的。相比之下，棗陽的名氣不算很大。不過說出一個人的名字來，你會不會很震驚？原來他的老家在棗陽。
先講一個歷史故事。西漢景帝劉啟的兒子雖然多，但庶出的兒子劉發因為母親唐姬地位寒微，劉發並不受寵。所以劉發的封國被安排到了湖南長沙，為長沙王。當時的長沙不像現在發達，經濟和中原相比有些落後，時稱「卑溼貧國 」。
長沙王劉發生了一個兒子劉買，後被封為舂陵侯。舂陵在湖南省永州市道縣附近，劉買的封地在漢元帝初元四年（公元前45）時改到荊州南陽郡蔡陽縣的白水鄉，依然稱舂陵。劉買一脈從此在南陽的舂陵繁衍生息，劉買的兒子叫劉外，劉外的兒子叫劉回，劉回的兒子叫劉欽，劉欽的兒子叫劉秀。你沒看錯，就是劉秀，就是那個將王莽埋葬的漢朝從土裡刨出來，又延續近二百年，赫赫有名的東漢王朝的開國皇帝漢世祖光武帝。劉秀生在哪裡呢？蔡陽縣，今棗陽市的西南。
在西漢時，蔡陽縣位於襄陽以東，都隸屬於荊州南陽郡，南陽郡的治所就在現在的河南省南陽市。劉秀統一天下之後，國號為漢，上承漢高帝劉邦基業。劉秀是從南陽郡走出來的，南陽郡自然就成了東漢王朝的帝鄉，類似於徐州之於西漢。劉秀始終把南陽當成自己的根脈之地，建武六年（公元30年），劉秀將升舂陵鄉（白水鄉）為章陵縣，世代免徵徭役，可比之西漢免收豐沛（江蘇徐州轄縣）的徭役。
章陵縣的位置在今棗陽市的正南方不遠。東漢時的南陽郡面積非常大，北至河南省魯陽縣，南至湖北省隨州市，無論是蔡陽還是章陵都是南陽郡的轄縣。所以在古代，人們一直把漢光武帝劉秀當成南陽人。後來由於行政區劃的調整，到了隋朝時，朝廷設舂陵郡，包括現在的湖北棗陽和河南唐河等地，治所在棗陽。唐朝時的棗陽隸屬於隋州，和南陽在行政區劃的關係已經不大了。現在的棗陽隸屬於湖北省襄陽市，棗陽認為光武帝劉秀是棗陽人，南陽認為劉秀是南陽人，其實都是可以說得通的。
北宋時的棗陽為縣，依然隸屬於隨州。北宋時中原一統，棗陽似乎沒有特別讓人值得注意的關注點。到了公元1127年的靖康之變後，棗陽突然被歷史推到了第一線。北宋滅亡後，宋徽宗第九子趙構逃到南方建立了南宋。在經過早期的混亂之後，南宋逐漸在南方穩定住了局面。公元1141年，一意主和的宋高宗趙構在與北方的金朝籤訂了《紹興和議》。條約規定南宋與金朝東以淮河為界，西以秦嶺（大散關）為界。巧合的是，棗陽正好位於淮河與秦嶺之間的過渡帶上，為南宋控制的棗陽距離宋金邊界有多遠呢？也就幾十裡地。更重要的是，棗陽就位於襄陽以東不遠。
眾所周知，在南北對峙時期，襄陽是南方王朝第一線的軍事重鎮。南方王朝一般分為三個區域：江東、荊湖、巴蜀，荊湖的門戶就是襄陽。一旦讓北軍攻破襄陽，就等於斬斷將江東與巴蜀的聯繫，北軍向西可溯長江取巴蜀，向南可取兩廣，向東可順長江取江東。遠的不說，在南宋，襄陽的戰略地位高之又高，守住襄陽則三線無憂。在這種歷史背景下，棗陽可以說是南宋襄陽的門戶。
棗陽東北有著名的桐柏山，淮河發源於此，棗陽以東有唐梓山。棗陽位於漢江支流唐白河的支流滾河（古稱白水）之畔，沿滾河向西就可直達襄陽。宋高宗就非常重視棗陽的軍事門戶地位，升棗陽縣為棗陽軍。金軍多次進攻棗陽，就是為了攻取重鎮襄陽。南宋大將扈再興、孟宗政多次粉碎金軍的企圖，棗陽無恙則襄陽無憂。尤其是孟宗政駐守棗陽時，成了金軍的噩夢，金人從此不敢再有取棗陽、襄陽的企圖。孟宗政有個兒子，就是大名鼎鼎的南宋名將孟珙。
明朝時的棗陽作為縣，隸屬於湖廣行省襄陽府，清朝沒有變化，至今依然如此。