如果看中西方文化方面的書，會經常遇到兩個相似的概念：中國傳統文化中的「民本」，西方文化中的「民主」。這兩個概念是一回事嗎？這個問題很有意思。
簡單的說，民本和民主不是一回事，兩個概念區別很大。現簡要介紹一下。
民主是個社會、政治概念，和國家權力有關；民本是個社會、經濟概念，離國家權力較遠。
或者說，西方古典文化包含民主意識，中國傳統文化有「民本」思想，但沒有民主意識。民本、民主、一字之差，卻存在重要區別。
中國傳統文化包含民本思想，這一點毋庸置疑。
如先秦孟子主張「以民為本」，提倡「與民同樂」，即民貴、君輕、社稷次之。唐代魏徵也說：君主好比是船，百姓好比是水，水能載舟，也能覆舟。
另外，先秦墨家、農家，如墨子、許行也提出過民本思想。
墨子思想代表勞工階層，指體力勞動者或役夫（犯罪服役之人）。
墨子認為，所有的人都有勞動義務，君主也不例外，如古代治水的大禹，是勞形天下的典範。墨子思想代表平民階級的覺醒，包含民本思想，是重大歷史進步。
許行是先秦農家思想的代表。許行認為，參加勞動是所有人的義務，其中包括世俗君主。許行的重農思想也包含民本意識。
大家注意，中國傳統思想提出的民本，是指經濟、社會意義，不是政治意義上的民主，和百姓選舉權無關。民本主要指農業生產者在國民經濟中的基礎地位，在整個封建社會中處於基礎地位。
這裡的基礎好比是樓房地基，處在建築底層，主要功能是支撐整棟房屋，而不是建築主體。建築主體是地基上的一、二、三樓，高層房屋處於核心位置，用政治社會學的話說，這叫統治地位。
民主是個政治概念，主要指在國家權力、政府構成、決策等方面，擁有決定權、管理權、發言權，即具有權力主體的法律地位。用現代政治學的話說，社會公民擁有選舉權、被選舉權，如民主投票。
按照此標準，中國古代社會，無論先秦奴隸社會（夏商周三代），還是兩千三、四百年的封建社會，古代社會的體制是君主專制，百姓不掌握國家權力，作為國家統治者的皇帝要麼禪讓，要麼世襲，要麼篡權奪位，皇帝之廢立和百姓無關。
從政治學意義上看，古代百姓被完全排除在國家政治生活之外，沒有參與國家決策、管理的任何公共權利，沒有選舉權和被選舉權。從此意義上看，中國古代社會不是公民社會，處於社會底層的農工商階層不是國家政治公民，沒有政治權利。
中國古代社會的國家權力始終在少數階級手裡，如先秦三代是貴族階級，封建社會是世襲皇族及達官顯貴。這一點和西方古典社會明顯不同。
古代希臘雅典是歐美民主制的源頭。雅典執政官首先在公民大會發表執政演說，爭取公民支持，然後通過選舉產生，如著名執政官、改革家梭倫即是如此。
希臘執政官任期很短，一般1-2年，然後重新選舉，雅典公民社會沒有世襲制。
希臘民主制形成了西方人熟悉的公民社會，塑造了西方文化的公民意識。希臘當時的公民階層僅限於少數奴隸主階級，不包括婦女、兒童、外國人。所以希臘公民社會實質上是奴隸主統治的社會，局限很大。
直至廢除奴隸制以後，西方近代社會才實現真正的公民社會，如婦女和男子一樣，同樣擁有公民權。
希臘後的羅馬社會進一步發展、完善了希臘的民主制和公民選舉。
如羅馬共和國是中世紀以前公民社會的典範，對西方現代民主制的形成產生重大、直接影響。
羅馬共和國的國家權力有三部分組成，代表農業主、小生產者、商人、城市無產者的公民大會；代表奴隸主貴族階級的元老院；擁有最高國家軍事、行政權力的執政官、行政官。
羅馬執政官起初由元老院貴族選舉產生，但一般需經過公民大會集體投票，中間還要在元老院和公民大會發表施政演說。所以羅馬的修辭術很發達，官員選舉制是希臘民主制度的延伸，是西方共和國制度的代表。
羅馬帝國逐漸終結了共和國公民選舉制，羅馬皇帝開始由公民投票轉向家族世襲，如吳大維、克勞狄、安東尼、尼祿、君士坦丁、奧勒留等東西羅馬皇帝都是世襲君主。
從中國古代和西方古典文明的歷史可以看出，西方的民主、公民意識不是天上掉餡餅，而是符合馬克思唯物主義原理：社會存在決定社會意識，社會關係決定思想觀念。
換言之，西方文化中的民主意識和公民權利意識，產生西方社會的特定製度，如雅典奴隸主公民社會、羅馬共和國制度。
中國古代先秦社會是貴族階級統治的奴隸社會，秦漢以後是世襲皇族統治的封建社會，無論哪種社會體制，都不同於希臘公民社會或羅馬共和國制度。
古代封建社會，除了「士'一階層，或通過科舉考試成為官宦階層，農工商階級沒有政治意義上的公民權，沒有選舉國家官員的權利，沒有參與國家事務的管理或決策權。
用著名歷史學家呂思勉先生的話說，古代百姓和國家權力各自獨立，彼此游離；朝廷和百姓沒有關係，和皇家的事更沒有關係。
所以從政治社會學意義上說，中國古代社會不屬於公民社會，古代百姓沒有政治公民權，很難產生公民權利意識。
最終還是回到歷史唯物主義的重要原理：經濟基礎決定上層建築，社會存在決定社會意識。這是顛撲不破的歷史真理。中國古代社會是君主專制，不是公民社會，民主意識、公民權利意識難以產生。
先秦儒家、墨家、農家、雜家的民本思想，不包含政治權利和義務，不同於現代意義上的民主，需要把民本和民主區別開來。