「差強人意」是「古今異義」中最為尷尬的成語之一，它尷尬到幾乎所有人都知道其正確含義，但就是不拿正確含義去使用……除此之外，該成語所謂的「正確用法」，也不是最初的含義。也就是說，該成語其實在被「誤解」前，已經發生過一次演變了。
①最初的含義：鼓勵下屬的強褒義詞
「差強人意」最初是劉秀使用的，它和「振奮人心」基本是同義詞，用來讚揚吳漢將軍在敗軍之際的出色表現。其具體出處為：
《後漢書·吳漢傳》：諸將見戰陳不利，或多惶懼，失其常度， 漢意氣自若，方整厲器械，激揚士吏。帝（漢光武帝劉秀）時遣人觀大司馬何為，還言方修戰攻之具，乃嘆曰：「 吳公差強人意，隱若一敵國矣。」
劉秀有一次打仗輸了，心情不是很好，其他將軍也失去鬥志。可是吳漢卻和士兵們一起整理武器，審閱兵馬。劉秀知道這些事後，再看看眼前這些垂頭喪氣的將軍們，很感嘆地說：「只有吳將軍率軍有方、振奮人心，（他的威嚴和莊重）隱約可以匹敵一個國家。」
通過原文可知，該成語最早是作為褒義詞使用的，而且是程度很強的褒義詞，意為「（在敗軍之際）能穩定並振奮人心」，是劉秀用來讚揚堅毅努力的吳漢將軍的。
其中「差」意為「尚可，還能」，「強」意為「振奮精神」，「人意」意為「士氣、精神」。
可以看出，「差」這一含義當今不再使用，而「強」的含義在漢語也基本不再使用，但日語有一個大家比較熟悉的詞，即「勉強」。日語的「勉強」意為「振奮精神，努力學習」，用的就是劉秀最初的含義。
②後來的演變：勉強讓人滿意——中性偏褒義
雖然劉秀用「差強人意」來讚美吳漢將軍，但再次之後就再也沒出現過「最初含義」的用法！
無論是古代（朱熹、蘇軾、海瑞使用過類似的成語），還是近現代（ 吳趼人、李大釗），亦或是當今，所有使用「差強人意」的作者，都使用的是「大體上能使人滿意，勉強還行」的含義。在這一含義中，「差」意為「大致」，「強」意為「勉強」，而「人意」不再是「士氣、精神」，而是「令人滿意」之意。
也就是說，該成語偏中性，略帶一點正面含義，但不再有強烈褒義。
③差的很多，讓人不滿意——很多「初見者」的「望文生義」的錯誤含義。
語言的演變趨勢都是不斷簡化的。當代人看到「差」第一時間想到的就是「差距、效果很差」，看到「強」第一時間想到的就是「強力、強大」，看到「人意」更不會想到「士氣」，而是根據字面理解成「讓人們滿意」。對於完全不了解該成語含義的人來說，第一眼看上去很容易誤解為「距離強到讓人滿意差距很大／比讓人滿意差很多」，其原因是漢字含義發生了變化。
「差」是一個多音字，包括「差遣」的chāi，「參差不齊」的cī，但大家最熟悉的就是「差距」的chā（也是「差強人意」中的讀法）和「效果很差」的chà，因此很容易代入這兩個讀音的最熟悉含義，從而誤解該成語的含義，誤認為這是個貶義成語。不過，現在語義變遷那麼快，或許幾十年後，貶義用法就會成為「差強人意」的最新含義……
④現實用法——勉強及格，只能讓人不能說不滿意，但不夠滿意
比較有趣的是，現在大家都知道「差強人意」的含義是②，也知道③是錯誤的，但實際使用中，往往只有在達不到②且有點③的情況下才敢使用該成語，即：
說某件事「差強人意」時，不是說這件事辦得還行——勉強使人滿意；也不是說這件事辦得不行——差很多讓人不滿意，而是說「這件事辦得剛剛及格，有些人不滿意，但總體來說大家覺得還湊合」。
之所以出現這種用法，一方面正如上文分析的那樣，不了解該成語的人第一眼看上很容易理解成「差太多了，讓人不滿意」，所以在實際使用中，考慮到讀者的感受，就只能中和一下，把②③的含義都考慮進去；另一方面，當今漢語中有太多類似含義的詞語了，「勉強」「還行」「湊合」「及格」「不差」「還算可以」等能夠在不同語境替代的詞太多了，所以用來表示「勉強讓人滿意」的「差強人意」就逐漸讓位了。