星星之火，可以燎原。與這個成語相聯繫的有兩則歷史故事。
其一：
商朝的第二十個王盤庚，為了鞏固和擴大商朝的統治，決心把國都從奄（現在山東曲阜一帶）搬到殷（現在河南安陽西北）去。然而，貴族和平民都反對遷都，當然目的不一樣，貴族不願離開他們經營已久的安樂窩，平民卻怕遷都使商朝的統治加強，自己受到更沉重的壓迫。貴族企圖利用平民的力量給盤庚施加壓力，一時人言洶洶，引起了社會上的動蕩。盤庚為了控制這種局面，先後幾次分別向貴族和平民訓話。這些訓話就是我們現在看到的《尚書》中的《盤庚篇》，其內容是盤庚用軟硬兼施的手段強迫貴族和平民服從他遷都的命令。裡面有這樣一段對貴族的訓詞：
「你們有話，為什麼不先來給我說，竟然在民眾中散布流言，動搖人心。我恐怕你們要和民眾同歸於盡哩！你們煽動民眾鬧事頂什麼用，譬如大火在原野上燃燒起來（「若火之燎於原」），好象不可接近，但還是可以撲滅的。如果你們不醒悟，結果和民眾一起受到鎮壓，那就只能怪你們不安分守己，不能怪我不看情面了。」
其二：
竇憲（？一公元92年）是東漢時有名的外戚。他的妹妹是章帝的皇后，章帝死後，和帝即位時只有十歲，竇憲的妹妹以太后的身份臨朝，實際上朝政操縱在竇憲手裡。竇憲打匈奴有功，後來升為大將軍。他的弟兄依官挾勢，橫暴京師，飛揚跋扈，結成顯赫一時的竇氏外戚集團。後來，和帝長大了，為了收回權力，便和宦官鄭眾設法治死了竇氏兄弟，竇憲被迫自殺。只有一個名叫竇瓖的，僥倖留在朝中當時有個御史中丞周紆，本來與竇家有怨怕其東山再起，向和帝上書，要求皇帝記取王莽篡位的教訓，把竇瓖也殺掉，以免後患。他打比喻說：「滑流雖，浸成江河；爝火雖微，卒能燎野。
（《後漢書·周紆傳》）意思是：捐滑細流雖然不大，但匯合起來，可以成為江河；星星之火雖然很小，但燃燒起來，能夠燎遍原野。
盤庚說的「若火之燎於原」，周紆說的「爆火雖微，卒能燎原」，後來人們把它綜合成「星星之火，可以燎原」這一成語，意思是一點兒小火星蔓延起來，可以燒遍整個原野。這個成語過去用來比喻小亂子可以發展成大禍害，現在用來比喻新生的革命力量，最初雖然微小，但有旺盛的生命力，可以由小到大，由弱變強。
毛主席在《星星之火，可以燎原》一文中說：「一九二七年革命失敗以後，革命的主觀力量確實大為削弱了。剩下的一點小小的力量，若僅依據某些現象來看，自然要使同志們發生悲觀的念頭。但若從實質上看，便大大不然。這裡用得著中國的一句老話星星之火，可以燎原。這就是說，現在雖只有一點小小的力量但是它的發展會是很快的。」（《毛澤東選集》第96頁）
毛主席用這一成語，說明黨領導的紅色政權當時雖然很小但它是革命的新生力量，一定會迅速發展壯大，擴展到全國各地。