核心提示：為什麼需要藉助如此大規模的研究，才能發現『寥寥幾個』發音和詞義存在固定關聯的單詞？
（原標題：不同語言中，意思相同的單詞有相似的發音？）
鼻子這個詞在英語、日語、土耳其語中的分別是nose、hana、burun，都含有輔音n。20世紀以來，語言學家一直認為，讀音和詞義完全是任意對應的。然而，一項新的研究對此提出了質疑。
蘇黎世大學（University of Zurich）的Damián Blasi 和同事分析了4298種語言中的系列詞語。他們發現，毫不相關的語言，卻經常把相同的讀音用在相同意義的詞語中。例如，輔音字母r常被用到表示紅色的單詞中——法語rouge、西班牙語rojo、德語rot、土耳其語kırmızı、匈牙利語piros 以及毛利語kura。
這並不是最新的發現。之前已有研究表明，讀音和詞義的聯繫可能不是完全任意的，不過這些研究都存在局限，例如樣本太小（不足200種語言），或只考差了單一的詞彙類型（比如只含動物）。Blasi的研究刊登在本月的《美國國家科學院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences USA）上，由於本次研究涵蓋了全世界將近三分之二的語言種類，並且囊括了多種類別的單詞——代詞、身體部位、動詞、自然現象、形容詞，比如：我們、舌頭、喝、星星、小的，所以引起廣泛關注。
加拿大皇后大學（Queen’s University）的心理學副教授Stanka Fitneva表示，這項研究的規模是史無前例的。Stanka Fitneva沒有參與這項研究。威斯康辛大學（University of Wisconsin）的心理學副教授Gary Lupyan補充道，「只有通過這種大規模分析，才能發現全球性的規律。」
該方法包含兩個重要步驟。第一步是估計同義單詞使用特定發音的概率。將數值0或1分配給每種語言，然後統計這幾千種語言的得分，得出總體概率。例如表示紅色的單詞，英語red包含了輔音r，因此得分是1；日語aka不包含r，因此得分是0。按此方法，最後得出所有語言中表示紅色的詞語含r的概率為0.35。
不過這一步計算還不足以說明詞義與發音的關係。有成千上萬的詞含有r，比如英語單詞道路（road）、壁畫（mural）、服務員（waiter）等等。我們怎麼知道紅色和r之間的關係是特殊的呢？為了解決這個問題，作者進行了第二步分析，計算任何隨機選擇的單詞使用r的概率。通過比較這兩個概率可以得出，各種語言中表示紅色的單詞含r的概率是其他單詞的兩倍。以這種方法，研究人員發現了74對具備密切關聯的發音-詞義，包括 l-葉子、l-舌頭（英語tongue不含l）、n-鼻子。
加利福尼亞大學（University of California）榮譽退休心理學教授Eric Holman指出，該研究的不足之處是分析的單詞數量較少。儘管單詞類型很多，但每種類型通常只包含28 ~40種單詞。另一個不足是音標體系不能區分一些發音，比如法語單詞non中的普通元音和鼻元音，而這些發音在很多語言中都起著重要的作用。
這項研究提出了一些大問題，比如為什麼在不同文化和地理特徵的人群中，相同含義的單詞含有相同的發音？是不是人們偶然從鄰近語言借來了這些詞語，或這些詞語都起源於古代同一種語言？Blasi 和他的同事們通過統計分析排除了這兩種可能，所以這個問題還沒有得到答案。雖然很容易想到，鼻子（nose）中都有n，是因為這個音是用鼻子發出的，但這僅僅是猜測，而且這個關係不能解釋其他詞的關聯。
另一個棘手的問題在於，這類語義和語音存在關聯的單詞數量其實並不多。為什麼只有少數單詞（如紅色、小的、葉子）和它們的發音關聯有跡可循，而成千上萬的其他單詞（如湯和狗）則沒有？愛丁堡大學（University of Edinburgh）語言演化中心的Simon Kirby教授認為，這可能才是問題的核心。「難題就在於，為什麼這是一個罕見現象。」 Kirby說。「為什麼需要藉助如此大規模的研究，才能發現『寥寥幾個』發音和詞義存在固定關聯的單詞？Blasi 和他的同事們已經證實這種非任意性的存在——更深的疑惑是為什麼關聯很大程度上仍然是任意的。」