自宋代以來，人們在審視唐詩的發展時，總不忘對唐詩的發展進行分期，所以就有了三唐、四唐之類的說法。自從明人提出了四唐說之後，人們普遍承認了這種說法的權威性。而權威性是建立在合理性基礎之上的。四唐說將唐詩的發展分為四個時期，即初唐、盛唐、中唐、晚唐，這有合理性，因為它確實勾勒了唐詩發展不同時期的特點。
初唐，即唐玄宗以前，這是唐詩發展的初級階段。一方面，南朝宮體詩在詩坦上佔據著統治地位，從唐太宗到上官儀等，無不大寫華麗婉媚的作品；另一方面，詩歌改革的序幕正悄然拉開。初唐的詩歌改革是從兩方面來進行的：以陳子昂、初唐四傑為代表的一批出身低微的下層詩人，通過自身的遭遇意識到了詩歌創作必須表現真情實感，於是他們提倡「興寄」、「風骨」，寫出了諸如《登幽州臺歌》《感遇》《在獄詠蟬》《從軍行》《送杜少府之任蜀州》之類情感充沛，動人心魄的作品，從內容上對宮體詩進行了改造或改革。而以沈佺期、宋之問、上官儀為代表的上層詩人，則在對詩歌藝術的精雕細刻中，發展並完善了詩歌格律，並最終完成了對詩歌格律的定型，這從形式上發展了宮體詩。所以，初唐沒有偉大的詩人，卻有傑出的詩歌改革家。
盛唐，即唐玄宗至唐代宗時期，這是唐代詩歌高度繁榮的時期。盛唐詩人將初唐詩人在內容與形式上的改革成果合二為一，完成了內容與形式的結合，於是詩歌創作大放異彩，湧現出王維、孟浩然、高適、岑參、王昌齡、王之渙、李白、杜甫等著名的詩人。他們不論是寫作田園山水，還是描寫邊塞生活，抑或是表現社會人生，無不窮形盡相，極盡能事，因而形成了鮮明的個性特徵。他們以不同的聲音合唱出令後世神往的「盛唐之容」——一種富有理想、昂揚向上、熱情豪邁的精神風範。這些詩人是這個時代的偉大詩人，由於他們站在時代的頂峰上，因而也就成了整個歷史的偉大詩人。特別是李白、杜甫，更成了後人不可企及的典範。
中唐，即唐代宗至唐文宗時期，這也是唐詩精彩紛呈的時期。「安史之亂」使唐由盛而衰，國力漸微，但詩歌並沒有衰落。這一時期的優秀詩人如白居易、韓愈、柳宗元、劉禹錫、元稹等仍不失英雄本色，與盛唐詩人相比也不遜色。因此，學術界有人認為，中唐詩歌的成就甚至要超過盛唐。這一時期詩歌的最大特點是派別林立，詩人的個人風格極為突出。從開始時的「大曆十才子」，到後來的韓孟詩派，無不具有鮮明的個人風格。
晚唐，即唐文宗至唐亡，這是唐詩的夕陽期。這個時期的代表詩人李商隱「夕陽無限好，只是近黃昏」的詩句，正是這一時期詩歌的寫照。這個時期沒有了理想，只有悲哀，感傷與華豔，構成了這個時期詩歌的主要特色。代表詩人李商隱、杜牧、溫庭筠也只是天鵝的絕唱。