杜牧曾經做過幾任刺史，早年也想經邦濟世，但天不遂願，他一生仕途不很得意，便縱情聲色，輕狂放蕩。但是有得有失，杜牧的詩文卻被廣大讀者深深地喜愛。
杜牧有一些詩描寫寄情聲色、放浪形骸的生活，但也有很多詩思想健康，表現了作者豪邁的氣概，如「停車坐愛楓林晚，霜葉紅於二月花」，還有「一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來」，以及「清時有味是無能，閒愛孤雲靜愛僧」等等。
下面這首詩是在唐武宗年間，北方回紇侵擾唐朝邊境，大肆擄掠和屠殺，邊境百姓無家可歸。此時正是北雁南飛，詩人一時感懷，寫下了這首詠物詩。
早雁 杜牧
金河秋半虜弦開，雲外驚飛四散哀。
仙掌月明孤影過，長門燈暗數聲來。
須知胡騎紛紛在，豈逐春風一一回？
莫厭瀟湘少人處，水多菰米岸莓苔。
首聯「金河」在如今內蒙古呼和浩特以南，是當時回紇人聚集的地方，作者說八月邊地回紇士兵拉弓射箭，雁群四散驚飛、哀鳴連連。本來是當地百姓打獵的季節，卻被外族侵擾，不得安心生活。作者用了「虜弦開」和「四散哀」，既押韻，有愛憎分明地表明立場。「雲外驚飛」也描繪生動，渲染、烘託了邊境百姓的悲哀。
頷聯大意是，月明之夜孤雁掠過承露仙掌，哀鳴聲傳到昏暗的長門宮前。唐朝時長安建造有銅仙人，可以用掌承託露水。「長門」指長安宮殿，曾經是漢武帝陳皇后失寵的地方，後來泛指冷宮。「孤影」和「數聲」都是與首聯的「驚飛四散哀」相呼應，進一步突出強調悲慘的景象。
作者在頸聯開始抒發情感，應該知道北方烽煙四起，大雁們再也不能隨著春風回歸家園。當然作者主要是指當地逃亡的百姓們流離失所，流露出詩人對他們的關心。尾聯提出了建議，請莫嫌棄瀟湘一帶人煙稀少，水邊的菰米綠苔可免受饑寒。
「瀟湘」指的是湘水境內，過去相傳大雁每次飛到湖南衡山回雁峰就停下來，然後再返回。這裡作者安慰早雁，意思是逃生的人們暫時不要回去了，隨遇而安吧。這裡的「莫厭」表現了作者極大的同情心，雖然不能為他們做什麼事，也算盡了一份心。
通觀全文，作者採用了高超的比興手法，雖然寫的是早雁，其實是描繪落難人們的生活狀況。之所以不去明說，估計作者也是有隱衷，二來也是一種簡約的表現手法，更加委婉含蓄，讓讀者有更多的思考和回味的空間，藝術表現力也更加完美。