□黃 濤
理論上，吉芬商品能夠存在，前提是價格變化引致的收入效應必須是正向的，且大於替代效應的負向影響。然而，影響價格和需求的因素眾多，想要準確識別吉芬商品何其難矣。這種識別上的困難，進一步增加了有關吉芬商品究竟是否存在的爭議。
所謂吉芬商品，是指具有如下特徵的一類商品：在其他條件不變的情況下，價格上升，人們的需求反而增加。也就是說，與傳統上向右下傾斜的需求曲線相反，吉芬商品的需求曲線是向右上傾斜的，斜率為正。據說英國經濟學家（一說是統計學家）羅伯特·吉芬爵士（Sir Robert Giffen，1837-1910）最早發現具有這種特徵的商品，因而得名。
按照英國經濟學家阿爾弗雷德·馬歇爾在其有著巨大影響力的教科書《經濟學原理》中所述，羅伯特·吉芬最初發現違背需求定律的商品是麵包。只是後來受保羅·薩繆爾森的影響，人們以訛傳訛，麵包遂演變為19世紀中葉愛爾蘭大饑荒時期的土豆，以致今天一提起吉芬商品，人們最先想到的往往就是土豆。
理論上，吉芬商品能夠存在，前提是價格變化引致的收入效應必須是正向的，且大於替代效應的負向影響。對任何一種商品（包括吉芬商品），價格變貴，人們自然會尋求價格相對較低的替代品，從而減少對該商品的需求。好比牛肉變貴，為攝入等量的蛋白質，人們會選擇多消費價格相對較低的豬肉一樣。也即是說，替代效應總是負的。
因此，在價格上漲的情況下，對吉芬商品的需求要能增加，一定是因為收入效應的正向影響。但價格上漲等同於購買力和收入水平下降，此時對吉芬商品的需求不降反升，意味著吉芬商品必定是劣質品。並且，僅是劣質品還不夠，還須非常劣，否則收入下降帶來的需求增加，將不足以彌補替代效應引起的需求下降。
儘管作為理論上的推演，無法否認吉芬商品的存在，但現實生活中，人們很少看到吉芬商品的例子。事實上，就算是劣質品，也並非很容易就可見到。搜腸刮肚，能想到的比較確切又為大家熟知的例子，大概是方便麵了——近年來隨著國內居民收入水平不斷提升，方便麵消費量在下降。吉芬商品作為非常劣的劣質品，自然更難見到。
在為《新帕爾格雷夫經濟學大辭典》（第一版，1987）撰寫的「吉芬悖論」詞條中，美國賓州印第安納大學唐納德·沃克（Donald A. Walker）教授提出，「到目前為止，還沒有一項研究，運用住戶行為的資料，證明個人消費曲線，是吉芬商品的形式；在市場需求上，也找不到這種曲線……吉芬商品這個概念是難以理解的。」
某經濟學家甚至認為，現實世界不存在「吉芬商品」，觀察到價格和需求同時上升，是因為還有其他因素的影響。「大雨連天，雨傘的價格上升，但其需求量是增加了。這現象沒有推翻需求定律：雨傘的需求上升，不是因為其價格上升，而是因為大雨連天。」換言之，雨傘的需求曲線仍是右下傾斜的，只是連天大雨使需求曲線右移，導致價格和需求一同上升。
能影響需求的因素不勝枚舉。預期改變、替代品出現、環境變化等等，皆會引起需求曲線的移動，導致需求發生變化。而無論需求定律還是吉芬商品，說的都是其他條件不變時的需求曲線，也即在沒有其他因素引起需求曲線移動的情況下，價格變化了，需求會怎樣變化。這種價格變化與需求變動之間的關係，必須是直接且唯一的因果關係。
與下雨天雨傘需求上升類同的例子，還有是股市中的「追漲殺跌」。股票價格上漲，投資者往往預期其價格將進一步上漲，引起需求曲線右移，導致股票成交量和成交價格進一步上升。股票需求的增加，並非因為股票價格上漲，相反是由於股票需求增加，股票價格才進一步上漲，因而也沒有違反需求定律，所以不是吉芬商品。
再進一步分析，我們日常生活中觀察到需求和價格同向變動的現象，通常是因為其他條件發生變化，影響了需求並進而影響價格。在這種情況下，只有通過一定的方法，控制住其他可能影響需求或同時影響價格和需求的因素，才能判斷需求的增加與減少是否直接緣於價格的上漲或下跌，進而得出有無違反需求定律和是否是吉芬商品的準確結論。
話說回來，歷史上土豆是否真的成為過吉芬商品呢？多數研究給出了否定的答案。但加拿大阿卡迪亞大學約翰·戴維斯教授認為答案是肯定的，只是有兩個重要的前提：第一，必須在收入逼近生存底線時；第二，必須在沒有其他食物可供替代選擇時。這兩個前提都十分特殊，現實世界往往難以同時滿足，因而吉芬商品不易觀察得到。
不過，近年來情形似乎有所變化。先是以色列兩位學者發現日本最低檔的燒酒可能是吉芬商品。不過，這些零星的、可靠程度有較大不確定性的證據，似乎並不足以打消經濟學者的疑慮。吉芬商品究竟是否存在，仍然有極大的爭議。
有什麼可奇怪的呢？因果關係向來難以識別，而倒果為因更是失之毫釐謬以千裡。影響價格和需求的因素眾多，想要準確識別吉芬商品何其難矣！這種識別上的困難，進一步增加了有關吉芬商品究竟是否存在的爭議——理論上說有，現實中卻很難觀察到，即使疑似觀察到，又難於準確識別。
（作者系中國人民大學國際貨幣研究所兼職研究員）