京城五鎮之說，見諸《清朝野史大觀·京師五鎮》：「京師俗傳有五鎮。」此五鎮分別是：東方之鎮黃木廠；南方之鎮煙墩；西方之鎮大鐘寺；北方之鎮昆明湖；中方之鎮景山。
並且，這五鎮分列於五個方位，對應金、木、水、火、土之五行；每個方位正好可以佔兩個天幹。於是，有了東方甲乙木、南方丙丁火、西方庚辛金、北方壬癸水、中央戊己土的說法。且還有，東鎮沂山之神，南鎮會稽山之神，中鎮霍山之神，西鎮吳山之神，北鎮醫巫閭山之神。
1915年，也就是在民國之初，出版了一部記錄清代遺文軼事的巨著，書中收集了從清代以來，兩百多年的遺文軼事。文章基本上都是出自於清人的野史筆錄，上到宮闈秘事，下到街坊雜論，皆有記載，詳細無遺，可以說是大觀之作。
此書的其中一篇文章「京師俗傳」就談到了關於「京師五鎮」說法，而且，從列舉的五鎮之物來看，此番言論應該形成於乾隆年間。
作為東方之鎮的「黃木廠」，可以稱之為「皇木廠」，也可以稱之為「神木廠」，位於廣渠門，通惠河相鄰之處，它也是永樂年間存放木料的地方。據記載，此皇木廠，屬於工部，也就說，是這裡的木料都屬於皇家的木料，簡稱「皇木」。
其實，早在永樂年間，明成祖朱棣就分派各路大臣前往湖南、湖北等地採伐木材，這裡也就陸陸續續堆積了大量木材。
據說，在這些木材之中不乏巨木，特別是當時人們稱之為「樟扁頭」的巨木，可長達十多米，直徑也超過了七米。此外，還有同樣類似的幾根巨木都被人刻上了名字，比如「王二姐」，「混江龍」等等。
之所以稱這個巨木為「神木」，還有一種說法，當時，負責採集的大臣無意間發現了特大金絲楠木，本下令讓人砍伐，不料雷聲大作，樹木全部消失，隔天之後，發現這些樹木已經浮出山谷，抵達江上，因此，大臣覺得是天助於他，稱它們為「神木」。
一直到了清朝，這一批神木歷經了兩百多年，已經變得腐朽，於是，乾隆下令給予它們保護，並立碑以記。碑文中所纂刻的《神木謠》：「都城東有巨木焉，其長六十餘尺，臥於地，騎者隔木立弗相見也」乾隆皇帝描述這木頭橫地上，樹兩邊騎馬的人都互相看不到。
這字字句句可以看出，當時的神木已經成為了五鎮之首。《神木謠》後來刻在了石碑的正反兩面，皇帝下令在神木西側建立紅牆黃瓦的方形碑亭，又建了一座磚木結構七間相連的大瓦房把「神木」覆蓋起來，為「神木」避風擋雨。
再後來，新中國成立，碑亭年久坍塌，神木更加腐朽，於是，北京鋼琴廠在這裡建廠，於是，把這些腐朽的神木，作為板材改造成八張會議桌。不過，最終鋼琴廠搬遷，乾隆的《神木謠》碑又被人們重新樹立，再次供後人憑弔。
作為南方之鎮的是永定門外的煙墩，又叫燕墩，被人們俗稱為「石幢」。據說，它之前是一座烽火臺，建立於元代，本為土臺，後在嘉靖年間包砌以磚，並在正中央樹立了方碑，上面刻著乾隆皇帝撰寫的兩篇文章，分別為《帝都篇》和《皇都篇》。
直到1984年，該歷史遺蹟被列為市級文物進行保護，並加以維修防護，還建造了燕墩公園供人們觀賞，2012年還與其他文物一起申請世界級文化遺產。其實，關於這個南方之鎮還有其他一些民間說法：
據說，當時由於昊天塔立於燎石崗上，周圍都是紅土，宋朝的孟良來此地欲盜楊業之骨，將隨身攜帶的火葫蘆打碎，頓時周圍燃起大火，整個山崗燒成了紅色，因此，後來選這裡為南方之鎮。而且，它本身就位於京之南，且有「火」的因素包含在內。
作為西方之鎮的則是大鐘寺的大鐘，其實，這裡本是雍正時期建立起來的覺生寺，因後來大鐘遷於此，改名為大鐘寺。永樂大鐘最早鑄成於明京師的鑄鐘廠，後存放在漢經廠，萬曆年間，神宗朱翊鈞下令，將其漢經廠轉移到萬壽寺，每天進行敲鐘。
直到天啟年間，局勢動蕩，朝中有人言論該地不宜有鐘聲，隨後，大鐘被遺棄於地。到了雍正年間，朝中大臣紛紛以陰陽五行為由，建議將大鐘放於京城之北，但是，雍正皇帝並未採納其建議，下令將大鐘轉移到覺生寺，並專門修建鐘樓來懸掛大鐘。
直到乾隆年間，整個移鍾項目才結束，後來，乾隆皇帝每次來到圓明園，總想聽一下那裡的鐘聲。
那麼，當年朱棣為何建造這個永樂大鐘？
歷史上有這樣的說法：唯功大者鍾大。其實，並非如此，因為，朱棣當時被封為燕王，後發動靖難之役，搶奪了皇位，遷都於北京。他覺得自己的皇位建立在無數屍骨之上，未免良心不安，於是，為了超度亡靈，命人鑄造了這個大鐘。
直到現在，永樂大鐘依然是我國歷史上赫赫有名的文物，年代久遠，保存完好，體型龐大，刻字密集，音響奇妙，可以說，是凝聚了古代人們高超的智慧和鑄造工藝。
作為北方之鎮的就是昆明湖，位於京城河的上遊，當時，除此地附近再無更大的水面了。其實，昆明湖原本稱為西湖，西海子，這裡的水由玉泉山匯聚而成，地理位置在翁山之陽，也叫翁山泊。元朝時期郭守敬為了補充水量，下令修築堤堰，將白浮泉以及西山諸泉引入於此，讓其變成了更大的蓄水池。
直到清朝時期，這裡雜草叢生，泥沙淤積，於是，乾隆皇帝在給其母親慶祝大壽的機會上，在翁山上修建了延壽寺，以興修水利的名義動用人力將這裡的雜草驅除，疏通泥沙，圍建堤壩，設置涵閘，讓湖裡的水面積擴大了不少，深度增加了兩倍，隨後，便更名為昆明湖。
此地得乾隆皇帝盛讚，因為昆明湖的建成，水量充裕，貨物運輸更加便利快捷，護城河的水也多了，水田也隨之增加，水一多，還可以操練水軍。不過，現在看來，他對昆明湖的改造，確實為後人做了件好事。
現在的昆明湖邊，還有一尊銅牛俯臥於此，也是建立於乾隆年間，被稱為「金牛」，相傳，是為了鎮壓水患而建立的，其背部還刻有《金牛銘》：「金寫神牛，用鎮悠永。… …敬茲降祥，乾隆乙亥。」
作為中央之鎮的就是景山了，位於神武門以北，原叫煤山，萬歲山，是在永樂年間，因拆除元故宮，用廢土殘渣堆積起來的，這由相關單位進行鑽探得到證實。
其實，堆起這一座景山，是為了給後來修建的紫禁城充當鎮山，當時，根據「前要照後要靠」的說法，表明：在紫禁城之北要有座山。瓊華島曾經是元皇宮的鎮山，後來，皇宮東移，所以，需要再堆起一座山。
在此地，登上山頭，可以俯瞰全城。清代時期每到重陽節的日子，允許百姓登臨，但是，如果不和門吏招呼，不贈以金錢，仍舊不能入內。
以上內容也許是不科學的，但是，這五鎮確實給歷史增添了厚重感，作為歷史遺產，後人要懂得珍惜。現北京五鎮中，西鎮大鐘寺的大鐘、北鎮昆明湖銅牛、中鎮景山、南鎮燕墩如今仍在，惟有東鎮神木一直難覓其蹤。
參考資料：
【《明史宋禮傳》、《清朝野史大觀·京師五鎮》、《博物要覽》、《景山歷史文化展》、《都市叢載》】