月球沿著橢圓形軌道，運行至近地點附近時就會讓人們覺得格外大而明亮，被稱為「超級月亮」。近日，適逢「超級月亮」當空，全球各地對其關注度顯著上升。而對很多中國人來說，抬頭仰望那輪「超級月亮」時除了欣賞讚嘆之外，還有發自心底的牽掛。因為就在那皎潔的明月之上，我們的嫦娥四號正在那裡，經受著月夜超低溫的嚴酷考驗。
月面環境是可怕的，白天最高溫度高近130攝氏度，最低則低於零下180攝氏度，無疑是生命的禁區。然而，嫦娥四號自月背軟著陸以來不僅頑強地「生存」下來，而且成功進行了一系列科學探測活動，其中包括進行了月面生物科普實驗，在那個絕世寂寥的天地間生長出第一片綠葉，創造了人類月球探測的歷史。
近日，嫦娥四號生物科普實驗載荷的總設計師、教育部深空探測聯合研究中心副主任謝更新接受了本報專訪，揭秘了本次實驗背後鮮為人知的故事。
①旨在激發探索熱情和環保意識
嫦娥四號生物科普實驗最早可追溯到2016年。彼時，國防科工局、教育部、中國科學院等聯合開展月球探測載荷創意設計徵集活動。重慶大學聯合教育部深空探測聯合研究中心提出的「月面微型生態系統」設計方案從徵集活動的眾多方案中脫穎而出，成為嫦娥四號搭載項目的中選方案。
該研究中心掛靠重慶大學，依託重慶大學的科研平臺，開展深空探測領域研究。作為聯合研究中心核心成員之一，謝更新參與了徵集活動，並在方案設計中起到特殊重要作用，他後來也因此被選拔為嫦娥四號生物科普實驗載荷總設計師。
對載荷設計創意，謝更新回憶說：「時任聯合研究中心主任鍾志華鼓勵我們開拓思路，設計的實驗要既能推動學科發展，又能引起大眾關注宇宙的熱情和激發保護環境的意識。」我們設計團隊據此進行頭腦風暴，最終拿出了別具一格的月面生物實驗的方案。」
在生物科普實驗載荷項目的準備過程中，載荷團隊遇到各種問題。他們憑藉著航天精神，在實驗物種篩選、罐體工程設計、地面驗證試驗等方面，逐項解決問題。
②「我們還考慮過搭載烏龜！」
嫦娥四號生物科普實驗載荷搭載了棉花種子、油菜種子、酵母和果蠅卵等。雖然種類並不多，但是把這幾類從眾多生物物種中選擇出來並不容易。謝更新介紹說，課題組為此花費了兩年時間，囿於各種因素的限制，期間，選取的物種更換了多次。
蠶卵曾入選為本次實驗對象。謝更新解釋說，理由有兩條：一是人們對其熟識程度高。蠶可謂家喻戶曉，很多人可能還有養蠶經歷。與之相比，人們對果蠅或者酵母就顯得陌生。選蠶更有利於更好地做科普工作。二是文化內涵豐富。中國自古以來就以絲綢文明天下，古絲綢之路大大促進了東西方交往，今天的「一帶一路」倡議也源於此。此外，蠶吐絲、結繭、破繭成蝶象徵著中華民族實現蝶變。然而，遺憾的是，由於客觀條件限制，載荷不具備蠶從破卵到成蝶的周期保障能力，蠶卵選項被迫取消了。
謝更新透露，開始階段，工程約束性不是很大，課題組思路很開放，甚至考慮過搭載烏龜，寓意其與玉兔二號賽跑，彰顯中國文化色彩。但是由於尺寸、活動空間、氧氣的制約，烏龜也被放棄了。
實驗科普團隊最終確定圍繞三大目標進行物種選擇。一是具有生物實驗意義，二是達到科普知識的目的，三是向世界展示中國重大工程技術能力和水平。最終入選的是「棉花種子、油菜種子、擬南芥種子、馬鈴薯、酵母和果蠅卵」。
③多方面多學科通力合作
嫦娥四號生物科普實驗載荷匯聚了眾多部門科研人員的智慧，參與其中的，除了深空探測聯合研究中心實驗團隊、重慶大學的相關人員之外，還包括來自湖南大學、北京航空航天大學、哈爾濱工業大學、中國航天科技集團等高校團隊和企業團隊，領域涉及機械、控制、環境、生物、光學、能源等。
「生物科普實驗不僅是項研究，而且是工程項目。要實現工程化，必須要凝聚幾個核心團隊。」謝更新教授表示。各專業團隊分工合作，做好自己承擔的工作。例如，位於山東省煙臺市的航天513所，在實驗載荷的整機工程化做出了重要貢獻。該所負責控制分系統中控制電路硬體研製、軟體編程、整機裝配及焊裝、熱控實施和部分環境試驗。接到任務後，513所迅速整合所內外資源，組織經驗豐富的技術骨幹，開展產品研製。這也是該所繼神舟九號之後再一次在太空生物實驗領域的重要實踐。
大工程更要出細活。實驗科普團隊在細節上下足了功夫。在載荷生物的採光方案上，謝更新說：「當時在載荷上有兩種方案，一種是使用白熾燈光，這種技術已經很成熟了；第二種是採用自然光，但是沒有現成的方案。我們考慮到這次載荷不僅僅只是想做一個太空生物研究而已。最重要的是向大眾普及生物學知識，比如說在月面的光合作用。所以在載荷上，我們花費了大量的時間和精力採用了特殊的裝置，以達到使用月面太陽自然光的目的，雖然難度大大增加，但意義更大。」
④豐富成果與國際社會共享
嫦娥四號登陸月球背面是人類第一次，沒有詳細歷史數據可參考，也無經驗可借鑑。對於實驗載荷來說也是如此，團隊只能對月背環境進行分析預測，難免有誤差。為儘可能適應軟著陸後月背地面溫度，實驗團隊選擇了耐低溫的和耐高溫的6類生物。此舉被證明是非常有遠見的。傳回的數據顯示，軟著陸時，載荷內溫度達30多攝氏度，而此前預測的溫度是20攝氏度。喜溫耐熱的棉花種子順利完成了高溫下發芽生長的過程，摘下了「月球第一片嫩芽」的桂冠。
受重量3千克的約束，載荷還需要包括罐體、水、土壤等必需品，所能承載的資源非常有限。對實驗載荷的圖像捕捉只能通過兩部傻瓜相機傳回的照片來實現。特殊的環境對相機在抗輻射、抗高低溫、抗震動、真空等方面提出了異常苛刻的要求，使得其功能儘可能簡單，比如沒有調焦等功能，也不能移動。
謝更新透露說：「專家在分析兩部傻瓜相機拍攝傳回的照片時，高度懷疑其他種子也發芽了，果蠅卵也可能發育孵化了。但是圖片中只有棉花發芽是非常清楚的，所以經過審慎考慮，我們只對外公布確認了棉花種子發芽。雖然略有遺憾，但是載荷團隊仍然收穫頗豐。」
謝更新說，實驗載荷團隊向公眾發布了數張實驗圖片，還有近400張正用於科學研究，揭示種子在微重力、高輻射、高真空、高溫差的特殊環境下，生長發芽的特點。
「當然，這些數據是開放的，歡迎外國同行合作研究，為人類更好認識和利用月球環境創造條件。目前，歐美、中國都有建設月球基地的規劃，其中必然涉及生物活動。這次實驗是一次重要的數據和經驗技術的積累，為未來月球基地的建設奠定研究基礎。」謝更新最後表示。