三民主義真正初具雛形，並正式以革命綱領的形式提出則是在興中會創立之時。1894年，孫中山在檀香山建立興中會。這個資產階級革命民主派的最早的組織的入會誓詞是：「驅除韃虜，恢復中國，建立合眾政府」。
1895年孫中山在廣州起義流產而逃亡國外期間，認真研讀了資產階級社會政治學說，實地考察了資本主義社會制度，正是由於在此過程中經過孫中山的革命實踐和理論學習，三民主義得到了豐富和發展。因此在後來的同盟會政綱中，三民主義被完整地表述為「驅除韃虜，恢復中華，創立民國，平均地權」四句話。其中，「驅除韃虜，恢復中華」被視為民族主義；「創立民國」屬民權主義內容；「平均地權」則被認為是民生主義的實現方式。
1905年春，孫中山由美赴歐，先後在巴黎、柏林宣揚三民主義五權憲法號召留學生，了解革命組織的團體，加入共有七十餘人。1906年12月2日在東京演講《三民主義與中國民族之前途》中正式提出三民主義和五權憲法的主張。孫中山對三民主義的不斷完善主要表現為依據中國革命實踐的經驗，在民族、政治、經濟、文化、外交等諸方面均提出了系統、具體的理論體系和實施方針。
1924年1月中國國民黨第一次全國代表大會上，孫中山指出：「重新來研究國家的現狀，重新來解釋三民主義。」他從1月到同年8月，作了16次講演以闡發三民主義，由黃昌谷全程速記、翻譯。這是孫中山一生宣講三民主義的最後、也是最有系統、最詳盡的篇章。這標誌著孫中山思想的轉變，賦予了「三民主義」以新的含義。通過聯合共產黨及其所代表的工人、農民階級和社會主義俄國，為「三民主義」注入了新鮮血液和新的生命力，並最終成為國民黨新的政治綱領。
孫中山在1924年6月16日於廣州黃埔軍官學校開學典禮中，以三民主義為綱，對該校師生之訓詞，後來成為中華民國國歌。
1924年，孫中山生前對其「三民主義」思想作出的最後修正，演變為新三民主義。新三民主義是孫中山晚年聯俄聯共、扶助和依靠農工的思想體現。但由於其中涉及中國國民黨聯合蘇俄和中國共產黨的問題，加之孫先生逝世後兩黨交惡，所以兩黨對此存在著截然相反的說法，並且爭議保持至今。
1929年，在南京完工的中山陵，處在山頂最高峰的祭堂，有3個拱門，分別書寫著「民族」、「民權」、「民生」。
抗戰爆發後，三青團在學生中得到發展，到了1938年7月9日三民主義青年團在武昌成立。蔣介石以國民黨總裁身份兼任三青團團長。 創立時規定年滿18歲至38歲的男女青年均可入團。後因黨團爭奪青年，改為16歲至25歲的青年學生，其他職業團體及青年軍官均可集體入團。初創時期有團員1034人。到1947年黨團合併時,發展到130萬。