在世界美術史上,中國畫獨樹一幟。中國繪畫的起源可追測到原始社會,其繪畫痕跡留於陶器上的各種花紋、圖案上,但現代意義上的繪畫並非這些花紋、圖案。那麼誰是中國畫的始祖?中國畫起源於何時?我國有很多關於這個問題的傳說,古籍上也對此眾說紛紜。「白阜始作圖畫說」。《畫史會要》中說「火帝神農氏,命其臣白阜,甄四海,紀地形而圖畫之,以通水道之脈。」白阜是傳說中神農氏的大臣,古人在討論繪畫起源諸問題時極少提及此說,因為白阜畫的是地形圖。「繪畫源於黃帝說」。《魚龍河圖》說:黃帝遂畫蚩尤形象,以威天下。」
這些可以說是繪畫。《雲笈七籤》又雲:「黃帝以四嶽皆有佐命之山,乃命潛山為衡嶽之副,帝乃造山,躬形寫象,以為五嶽真形之圖。」這兩者都只能算是畫地形圖了。「伏羲氏始作畫說」。《周易·繫辭上傳》雲:「古者伏羲氏之王天下也,仰則觀象於天,俯則觀法於地,觀鳥獸之文,與地之宜;近取諸身,遠取諸物。於是始作八卦,而文籍生焉。」古今都有學者認為,伏羲氏所畫八卦的爻象的意義原在圖形,因為它們都是象形的。伏羲氏觀察天象畫出了乾」,根據大地則畫了個「坤」等等。因而伏羲氏所畫的八卦乃是中會國最原始的繪畫繪畫始作於史皇說」。
史皇是黃帝的大臣。《文選》李善注中說:「《世本》雲:「史皇作圖。」宋忠:『史皇,黃帝臣;圖,謂圖畫物象。」」《雲笈七籤》則稱:「黃帝有臣史皇,始造畫。」說得更為直截了當。在《畫史會要》中,黃帝之臣史皇「體象天地,功侔造化」,頗善魚「,無一不通,無一不畫。黃帝的另大倉摘作文字便是授傳於史皇的「寫魚龍「繪畫始於倉顏說」。不僅書法,繪畫亦龜鳥之形源於倉潤。書畫同源是得到我國大多數學者的肯定的。朱德潤《存復而集》雲:「書畫同體而異文……類大皆象其物形而制字;蓋字書者,吾儒六藝之一事,而畫則字書之一變也。」《孝經援神契》中說道:「奎主文章,倉顏效彖。」宋均注云:「奎星屈曲相鉤,似文字之畫。」意即「屈曲相鉤」的文字實際上就是中國最原始的繪畫繪畫始祖為封膜說」。
《畫》中指出世但知封小膜作畫。」意思是說人們只知曉封膜為繪畫之祖。但此說沒有根據。唐人張遠見到《穆天子傳》中有「封膜晝於河水之陽」之語後,誤把「封」當作姓,又將「晝」解為「畫」,並用郭璞的注來證實這一誤解很是牽強,有穿鑿附會之意,使後人誤傳世上曾有過「封膜」其人,並說中國繪畫之祖就是封膜。此說實為以訛傳訛,故而不足憑信。數首為繪畫始祖說」。《說文解字》曰:「舜女弟名首。」數首是傳說中英雄時代的妹妹,她曾「脫舜於躞象之害」,向兩個嫂嫂告發了惡徒們欲置舜於死地的陰謀,數了舜一命。《列女傳》盛讚她善畫,「造化在心,別具神技」。敕首又名螺或畫螺。正是由於嫘創造了繪畫,所以她又叫畫嫘。然而,歉首的繪畫事跡,距今年代久遠,某些古籍的記載又缺乏有力的根據,往往帶有神話色彩,無從查考。中國繪畫的始祖也許是黃帝時代的人物,究竟誰屬目前仍是個謎。