麥芽出自《本草綱目》，為發芽的大麥潁果。氣無，味微甜。以色黃粒大，飽滿，芽完整者為佳，各地均產。
其炮製有炒麥芽，即取麥芽置鍋內微炒至黃色，取出放涼；焦麥芽即同上炒至焦黃色後，噴灑清水，取出曬乾。
麥芽味甘，性微溫，入脾、胃經。
《本草求真》「麥芽，味甘氣溫，又味微鹹，能軟堅。溫主通行，故能消食化谷，及治一切宿食冷氣，心腹脹滿，溫中下氣除煩，止霍亂，消痰飲，破癮結等。單服炒麥芽能回乳。」
《藥品化義》：「大麥芽，炒香開胃，以除煩悶。生用力猛，主消麥麵食積、癥瘕氣結、胸膈脹滿、鬱結痰涎、小兒傷乳，又能行上焦滯血。」
故提煉出消食，和中，下氣，回乳，治食積不消，脘腹脹滿，食欲不振，噯氣吞酸，嘔吐洩瀉，乳脹不消，霍亂，痰結，癜結等。
臨床上，常運用於脾虛、厭食以及肝鬱不食患者中，借鑑《本草求原》:「凡麥、谷、大豆浸之發芽，皆得生升之氣，達肝以制化脾土，故能消導。凡怫鬱致成膨膈等症，(麥芽)用之甚妙，人知其消谷而不知其疏肝也。」
《醫學衷中參西錄》:「大麥芽性平，味微酸，雖為脾胃之藥，而實善舒肝氣(舒肝宜生用，炒用之則無效)。蓋肝於時為春，於五行為木，原為人身氣化之萌芽(氣化之本在腎，氣化之上達由肝，故肝為氣化之萌芽)，麥芽與肝為同氣相求，故善舒之。」用治上述病症。
偶讀《醫燈續傳—一位中醫世家的臨證真經》一文，載「凡由肝鬱引起的各種病症，如肝炎、膽囊炎、膽結石、脂肪肝、肝硬化、肝腫瘤、慢性胃腸炎、神經官能症、乳腺病、月經不調，以及前陰疾患等，均可用生麥芽解之。
凡見病變部位出現痞、滿、悶、脹、下墜、疼痛，以及口苦、納差、情緒鬱悶等自覺症狀，舌苔白而不缺津者，均是生麥芽的適應症，不必猶豫。
一般用量為10~30g;乳絡不通，可用60~100g。頗為精煉。
那麼臨床上我們所說的回乳要藥是生麥芽還是炒麥芽呢?
記得最初臨證時，遇到前來要求中藥回乳的患者，往往寫「麥芽18g」，而隨訪，多是無效。
後思路再三，大概沒寫明具體炮製法則——健脾開胃疏肝以生麥芽為好，回乳消脹以炒麥芽為好，炒麥芽健脾消食，不再具備舒肝功效。
《醫宗金鑑·婦科心法要訣》雲:「無兒食乳乳欲斷，炒麥芽湯頻服宜。」
總之，生麥芽舒肝通乳，常用量18g，炒麥芽健脾回乳，用量要大，一般60g起步，可逐步增加劑量，多獲佳效。