大多數人提到鄭板橋的時候。很多人想到的是他畫的竹子。在清朝的時候，揚州突然出現一批風格相近的書畫家們，他們被稱為「揚州八怪」。這些人都是出身於貧寒家庭，但是作風卻清高，也各自有各自的怪異。然而作為揚州八怪之首位的鄭板橋，他的怪，在於傳奇。
康熙三十二年的時候，鄭板橋出生在魚米之鄉的江蘇興化。父親是一名教書的先生，生平老實本分，平時喜歡讀一些古書。鄭板橋出生起名的時候，其父從《尚書》中得到了靈感，為他取名，單字燮，字克友，意思是希望他今後能夠做一個隨和且溫順的人。而從他以後的人生履歷來看，人如其名的這個說法，從他的父親為他起的這個名字這兒看，就僅僅是對了一半。
鄭板橋自幼的時候母親就去世了，人到了中年，娶妻生子，但是妻子也不幸去世了，這下就剩下了他跟他的孩子，但是到了晚年，兒子也走了，他這一生下來，可謂是身世悲苦呀。並且他的仕途也是頗為坎坷，他二十歲考中了秀才，四十歲的時候考中了舉人，四十五歲那年，他終於考中了進士吧，還得在家歇業六年，等到他的官職，卻偏偏是個窮苦鄉村的七品芝麻官，真的是命途多舛。
繼續說鄭板橋的怪，他的怪，不是常人所想的奇怪，而是表現在一個「狂」字上。平時除了愛評論人家的好壞，還喜歡罵人，尤其喜歡罵秀才。他有一本家書，上邊他稱自己喜歡說大話，太過自負，謾罵人的時候不會選擇。說話太直，脾氣太壞，想說的時候就說，想罵的時候就罵，並且他罵人的時候也不帶髒字，異常的毒舌。有一次，有一個喜歡巴結官府人員的豪紳想要攀附當時的風雅，想請鄭板橋題寫一個匾額。
鄭板橋非常爽快的就答應了下來，並且為其題上「雅聞起敬」四個大字。上漆的時候，他還特意叮囑油漆工，只油漆每個字的一小部分就好了。你就平常一看，這塊匾額也沒什麼問題，可是時間一久，等到上漆的部分一下清晰慢慢凸顯出來了，認識大字的人都能看出來，那幾個字分明是「牙門走苟」，意思也就是衙門走狗。為此，豪紳便被官府抓了去，重打了二十大板。
但當讀了鄭板橋家書之後，又會發現，他狂的背後還有仁義，毒舌的背後卻是厚道。有一次，他在家裡的舊書籍中翻到了一樣東西，那是他祖先們家奴們的賣身契。祖先們留下這樣一張契約紙，說不定是想讓子孫後代們藉此欺壓對方，就算是送還本人，也恐怕會引起對方的羞愧。鄭板橋也想到了這兩點，當下馬上就燒毀了契約紙。他並不想跟著祖先的思想走，他認為，倘每件事情都要留一手，以方便讓他人入套，甚至讓對方無法逃脫，這樣做只能讓自己和子孫後代招來禍患，他很不認同。俗話還說呢，聰明反被聰明誤，越想算計別人的，最終越是會把自己也算計進去。
鄭板橋雖然一生坎坷，但是也曾過了一段舒坦的好日子。乾隆九年，鄭板橋五十二歲，在山東範縣任職。這裡的百姓民風淳樸，老百姓們各自都安分做自己的事業，都沒有人會去惹是生非。偷雞摸狗的事情也很少見。所以平時衙門是沒有什麼案件可接的。鄭板橋平時也樂得清閒，閒暇時會去飲酒賞花，喝醉了還會一邊拍打桌子一邊放聲高歌。相比於工作的清閒 更讓他高興的是妻子終於給他生下了一個兒子。老來得子，對孩子肯定是無限喜愛。但是也沒有因此對其放縱溺愛。但是由於工作的原因，他將妻兒送回了老家，兒子交給了弟弟管教。這生活，可謂是樂哉，樂哉。
鄭板橋做人糊塗，但是為官一向清廉，但是在辦案方面，也有不厚道的時候。任職期間，他如果碰上貪官被遊街示眾的時候，他還會畫上一幅以梅蘭竹石為題的畫，掛在犯人身上，一來，是為犯人作為圍屏，二來，是想要更加引人注目，以此來警示眾人不要再犯。如此做法，也許就他能想出來了。鄭板橋生前自認為他的一生中，沒有一個知己，也沒有一個人不知道他。說話有時毒舌，心腸卻是厚道。做人寧可吃虧，也要讓人三分。該糊塗時糊塗，該清醒時清醒。這就是身為「揚州八怪」之首的鄭板橋。