你能想到的人類文明史上最古老的水上交通（運輸）工具是什麼？在我的腦海裡，始終是對黃河兩岸的羊皮筏子念念不忘。2018年冬，零下17度左右，於甘肅省白銀市景泰縣下的黃河石林龍彎村河段，體驗了這迄今有2000多年歷史的古老交通運輸工具。
黃河，是我國的母親河，它流經青海、四川、甘肅、寧夏、內蒙古、陝西、山西、河南及山東，最後流入渤海。在黃河流經的兩岸，孕育並創造了無數燦爛的華夏文明。而皮筏子作為黃河文化的重要組成部分，毋庸置疑是古代勞動人民智慧的結晶。
這種古老的運輸工具，在唐朝起初是以牛皮為船以渡，到了宋時以羊皮為囊，吹氣實之浮於水。古稱「革囊」，今稱「羊皮筏子」。用羊皮筏子送人渡河、運載貨物這種交通方式，流行於青海、甘肅、寧夏境內的黃河沿岸，以蘭州一帶為最多。戰國時期的伍子胥的「牴夷」可以稱之是其鼻祖。
黃河羊皮筏子的羊皮胎通常只用山羊的，且只用公山羊。羊皮筏子有大有小，最大的羊皮筏子由600多隻羊皮袋紮成，小皮筏由十多隻羊皮袋紮成。在過去，在鐵路尚未開通，公路交通又不便利的黃河上遊地區，皮筏子一直是重要的運輸工具，有「羊皮筏子賽軍艦」之說。
跟所有傳統的水上運輸工具不一樣的是，這羊皮筏子得吹氣，而這吹氣，可不是依靠其他什麼工具來進行打氣，這是完全由人用嘴吹氣，使其脹滿。據當地老人說，「吹牛皮」（參考牛皮筏子）的俗話就是來源於這裡。
古文獻記載中，「革船」一詞頻現。「革船」，顧名思義，就是由動物的皮革製作而成的水上擺渡工具。其歷史非常悠久，但羊皮筏子的正式出現是在北宋時期。《宋史·高昌傳》：太平興國六年，宋供奉官王廷德出使高昌，「次歷茅女蝸子族，族臨黃河，以羊皮為囊，吹氣實之浮於水，或以囊駱牽木筏而渡。」
但「革船」一詞出現很早，「羊皮筏子」一詞出現則較晚，如果將視「革船」為羊皮筏子的雛形，那麼，羊皮筏子的歷史可以說是相當悠久。雖說蘭州的羊皮筏子很有名，也有確切的歷史記載，在清朝康熙年間興起。但若想感受黃河岸邊與古老運輸工具之間的歷史穿梭，黃河石林是個不錯的地方。
黃河石林被評為「中國黃河50景」之一，以古石林群最富特色，但羊皮筏子卻成為了這裡最新奇的旅遊體驗。我一開始以為它會很晃動，但坐上去並在黃河上漂的時候，其穩固性超乎我想像。
羊皮筏子作為蒙昧向文明過度的產物，有遊客曾說這是一種極為殘忍的交通工具。在人類文明發展史上，皮筏子也罷，「革船」也罷，它出現的歷史很早，也不單單只是在黃河兩岸，包括古代兩河流域的美索不達米亞，巴比倫。印度旁遮普邦有用水牛皮製作的皮船、北極地區愛斯基摩人曾使用海豹皮做的船隻打魚、南美印第安人使用鹿皮船....
古代人民就地取材，因地制宜，製作發明了這一工具，極大地拓展了的視野和生存空間，它們無疑是人類文明進化史上的一項偉大的發明。現如今，人們已經為其在申報非物質文化遺產，蘭州的羊皮筏子更是制定了計劃保護。
在現代科技飛速發展的今天，古老的黃河之上依然是漂流著羊皮筏子，但乘筏人已不僅是販賣瓜果蔬菜的貨主，不是走親戚探望朋友的老百姓，更多的是尋幽探奇的遊客，到黃河邊乘羊皮筏子已變成一種休閒和體驗。
過去，它解決了人們的運輸問題、拓展了視野和生存空間；今天，它給黃河兩岸又帶來了新的生機。它不僅連續不斷承載了幾十代人的勞動、生活、交通運輸的歷史使命，更是濃縮了黃河文化千百年來的歷史價值。