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乍一看來，趙匡胤的「杯酒釋兵權」好像很瀟灑，很輕易，令人真有那種「談笑間，檣櫓灰飛煙滅」的感覺，似乎不費什麼勁，手腕多多的趙匡胤便將這件原本應該非常棘手的事情給搞定了。但在實際上，趙匡胤卻為此付出了巨大的代價！從國家或民族利益的角度來看，應該說，趙匡胤聰明反被聰明誤，「杯酒釋兵權」完全是他的一大政治敗筆，是他一生中所犯的最大政治錯誤。這裡，且不說「杯酒釋兵權」將一幫能徵善戰的武將手中軍權剝奪了，讓他們靠邊站，對大宋帝國來說，無異於是自斷己臂，自殘己足，作繭自縛，宋朝後來的飽受外族欺凌與蹂躪完全與此有關，單就「杯酒釋兵權」所開的一代風氣而言，其後果就真的是很嚴重。
仔細想想，「杯酒釋兵權」其實是宋太祖趙匡胤與整個武將集團的一場政治博弈，既然是博弈，作為博弈雙方的任何一方自然都不可能無本生利，不付代價。很顯然，在這場政治博弈中，武將集團所付出的代價是從此失去了手中的「兵權」，而這「兵權」當然不是白白失去的，它所換來的則是皇帝趙匡胤金口許諾與賞賜的奢侈與享樂。 史載，在「杯酒釋兵權」時，趙匡胤曾開導眾武將說：「人生苦短，白駒過隙。眾愛卿不如多積金寶，廣置良田美宅，歌兒舞女以終天年。如此，君臣之間再無嫌猜，可以兩全。」那話的意思是再明顯不過了，只要眾將放下武器，不掌兵權，不再對他趙匡胤的皇位構成威脅，那麼，其他一切都好說，想要什麼都行。
僅此可見，趙匡胤在「釋兵權」時，表現得非常地慷慨——當然是慷國家、民族之慷，用《宋史·石守信傳》的原話說就是「賞賚甚厚」，給眾武將開出了極為優厚的價碼。透過現象看本質，所謂的「杯酒釋兵權」，說白了，其實不過是宋太祖趙匡胤「以腐敗換兵權」罷了。從某種意義上說，「杯酒釋兵權」，不啻是趙匡胤給整個武將集團頒發了一張「腐敗許可證」。由於有了皇帝親自頒發的這張「腐敗許可證」為庇護，所以，從那之後，武將們都「理直氣壯」地進行腐敗。據史料記載，太祖的武將們幾乎清一色的都是些貪財好色之徒。
這裡，不妨對太祖時期的一些著名武將的貪墨情況作一簡要列舉：如史書上稱石守信「累任節鎮，專務聚斂，積財巨萬」；王全斌「破蜀日，奪民家子女玉帛」，縱兵大掠蜀中；王仁贍破蜀之日，「納李廷珪妓女，開豐德庫取金寶」；楚昭輔「頗吝嗇，前後賜予萬計，悉聚而畜之。嘗引賓客故舊至藏中縱觀，且曰：『吾無汗馬勞，徒以際會得此，吾為國家守爾，後當獻於上。』及罷機務，悉以市善田宅，時論鄙之。」崔彥進「頻立戰功，然好聚財貨，所至無善政。」曹翰「貪冒貨賂。」張鐸「州官歲市馬，張鐸厚增其直而私取之，累至十六萬貫，及擅借公帑錢萬餘緡，侵用官曲六千四百餅。」田景鹹「性鄙吝，務聚斂，每使命至，惟設肉一器，賓主共食。」王暉「性亦吝嗇，貲甚富，而妻子飯疏糲，縱部曲誅求，民甚苦之」……
必須指出，太祖時期的一些武將在內心中——起碼在最早的時候其實並不想貪汙腐敗，但因為害怕過於潔身自好被趙匡胤懷疑有不臣之心，於是便只好「作秀」，故意裝得自輕自賤，自甘墮落的樣子。如石守信原本是一員仁將，雖作戰勇猛，但一向重義輕利，可是，自從「杯酒釋兵權」事件發生後，他忽然頓悟，從此開始追求聲色犬馬，瘋狂聚斂財物，對他的這一「表現」，《宋史》如此評價道：「豈非亦因以自晦者邪？！」話說得很透徹，原來他老兄不過是像當年秦朝大將王翦那樣，在出徵滅楚途中為了消除秦始皇的疑慮，故意「自汙」罷了。
而另一位武將王全斌，史書上也說他以前一直表現很好，為人素來「輕財重士，不求聲譽，寬厚容眾，軍旅樂為之用」，可是，「杯酒釋兵權」後，他竟像換了個人似的，克蜀之日，竟自己帶頭，放縱部下大肆搜掠蜀中，「侵侮憲章，專殺降兵，擅開公帑，豪奪婦女，廣納貨財，斂萬民之怨嗟，致群盜之充斥。」 很顯然，王全斌的這種反常之舉也是為了自汙求保。因為，在他以為，克蜀之功太大，自己的威望已瞬間升至無以復加的程度，到了這種地步，太祖趙匡胤已經賞無可賞，如果不來一場聲勢同樣浩大的「自汙」之舉，因為功高震主，自己一定不會有什麼好下場。
由此可見，這些武將雖然出身行伍，性格魯莽，但也很有政治敏銳性，能混到那種地步，說明這些人絕對不是豬腦殼。如果說，剛開始由於太祖的誘迫，有很多武將一時情非得已，在貪汙腐敗時還頗有些作秀的成分，只不過是逢場作戲並不當真的話。那麼，久而久之，由於人性中普遍所潛在的諸如縱慾享樂等劣根性作祟，便習慣成自然，對貪汙腐敗漸漸習以為常了。由於自己有言在先，對於武將們的貪墨腐敗，趙匡胤是儘量「睜一隻眼，閉一隻眼」，做到能不說的不說，能不管的不管。有時，有的武將在這方面做得實在是太過分了，在必須要處理時，他也儘量高抬貴手，手下留情。
有這樣一個例子可以佐證，有個名叫王繼勳的武將，是彰德軍節度使王饒之子，王皇后的胞弟。據《宋史·王繼勳傳》記載，這位國舅爺性情殘暴，是個貪財漁色、「專以臠割(即將活人身上的肉割成一片一片的，謂之臠割)奴婢為樂」的食人魔王。一天，王繼勳府中圍牆因大雨坍塌，大量奴婢逃出牢籠，跑到宋太祖面前告御狀，把王繼勳駭人聽聞的罪行全都捅了出來。據說，宋太祖「大駭」之下，對王繼勳判決得挺狠：「削奪官爵，勒歸私邸。仍令甲士守之。俄又配流登州。」
但最終處理起來卻是雷聲大，雨點小，這邊，還沒等自己的小舅子王繼勳上路前往流放地，那邊，趙匡胤早已改授其職為右監門率府副率。由於有恃無恐，開寶三年，王繼勳被任命為西京洛陽的行政長官，到任之後，變本加厲地發洩著自己殘暴的本性，開始吃人：「強市民家子女備給使，小不如意，即殺食之，而棺其骨棄野外。」以致人販子和棺材鋪商人日夜出入王繼勳府中，門庭若市。有了上一次告御狀的教訓，洛陽百姓對上訴不再抱持希望，學會了聽天由命，任其宰割。
據統計，直到太宗在位王繼勳被處死時，僅在開寶六年到太平興國二年這短短的5年時間裡，王繼勳前後親手殺掉和吃掉的奴婢就多達100多人。這樣一個十惡不赦的食人惡魔，如果不是趙匡胤有意庇護，想必絕對不會吃人吃得這麼不亦樂乎，逍遙自在。還有一個例子，就是對鎮守關南的大將李漢超強娶民女為妾及貸民錢不償一事，宋太祖也是巧言相辯，對這位武將竭力包庇縱容。當受害者親屬到京城告狀時，宋太祖召之相問：「汝女可嫁何人？」訟者答：「農家爾。」又問：「漢超未至關南時，契丹何如？」答說：「歲苦侵暴。」再問：「今還有否？」答說：「無也。」最後，宋太祖對這個告狀的農民說：「漢超，朕之貴臣。汝女為之妾，難道不比為農婦強？假使沒有漢超在關南，汝家尚能保住所有貨財嗎？」在對告狀者進行了一番斥責之後，趙匡胤命人將訟者遣送回鄉，而對「朕之貴臣」李漢超強娶民女為妾及貸民錢不償一事竟然無絲毫究責，只是將他找來，勸他今後儘量要多注意些影響，最後，不懲反賞，竟然還賜給李漢超白金3 000緡。
在「杯酒釋兵權」這場歷史上著名的政治博弈與政治交易中，趙匡胤表現得極為慷慨和仁愛，為了「安撫」石守信等武將，他不但向他們賞賜了大量的錢財，而且還「約婚以示無間」，與一幫武將締結政治婚姻。「杯酒釋兵權」後，很快太祖便爽約將自己寡居在家的妹妹燕國長公主嫁給了高懷德，女兒延慶公主、昭慶公主則分別下嫁給了石守信之子和王審琦之子。顯而，這種婚姻有著強烈的政治色彩，是對失去兵權後的武將們的一種籠絡、安慰與補償。
誰知道，趙匡胤的這些小恩小惠、耍小聰明的做法真的非常有效，由於趙匡胤所採取的「以腐敗換兵權」的政策或策略，除了在立國之初相繼發生了兩起由後周舊臣李筠、李重進所發動的叛亂外，此後，在大宋帝國內部，300多年間竟然再也沒有發生過一起類似「黃袍加身」的政治事變。然而，天下事往往有一利則必有一弊。後面我們將要說到，「以腐敗換兵權」對於大宋帝國來說，無異於自毀長城，慢性自殺。仔細算一算帳，人們就會發覺，這代價也真的太大了！
當然，自汙之舉是古代大臣武將保持自身安全的一種方式，也與古人的意識形態有關。在某種程度上來說，這與趙匡胤的關係並不大。但是，歷史的弔詭在於當趙匡胤向大臣表現出敵意的時候，大臣感覺到威脅，開始「自汙」了！而趙匡胤對他們的過分寬容也被視作是一種權力的等價交換。這或許就是權力集中的一種危害吧！
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