「小白兔白又白，兩隻耳朵豎起來。」兒歌裡的小白兔，是我們日常再熟悉、再普通不過的小動物。然而在古代，小白兔的地位可不一般。
《資治通鑑》記載了一則故事。
武周時期的酷吏、遊擊將軍王弘義，此人品行向來不端。未發跡之前，曾經向鄰居乞討瓜果，被鄰居拒絕。俗話說，寧得罪君子，不得罪小人。小人王弘義因為瓜果對鄰居懷恨在心，遂向縣衙報告，說在鄰居家瓜田裡發現小白兔。
縣衙趕緊派人，到瓜田中搜索捕捉白兔，人來人往、踩來踏去，霎時間瓜田全毀。王弘義如此報復鄰居，後來王弘義靠舉報他人發跡，升為殿中侍御史，被人稱為「白兔御史」。
初讀這則故事的時候，有個問題想不通：為什麼說瓜田裡有白兔，官府就趕快派人捕捉？
後來才知道，中國古代有「赤兔大瑞，白兔中瑞」一說，赤色的兔子是大祥瑞，白色的兔子是中等祥瑞。發現白兔就是發現祥瑞，所以官府要派人捕捉，獻給皇帝好讓他人家高興。
古代中國沒有家養的兔子，野生的兔子大都是黃褐色或其他雜色，白化的兔子極少。物以稀為貴，所以像白虎、白猿、白馬、白鹿、白雉、白兔等都是祥瑞之物。
得到祥瑞之物，一定要獻給皇家。《後漢書》就曾記載，「九月，日南徼外蠻夷獻白雉、白兔。」日南現在越南境內，東漢時設郡，東漢建武十三年九月，日南郡邊境外的蠻夷，向朝廷獻白雉、白兔等祥瑞之物。
唐朝時，山西省汾西縣多次出現白兔，竟然驚動了朝野上下，高祖李淵赦建玉兔觀，至武則天時期，玉兔又反覆出現，女皇遂令在玉兔隱沒處，山西神山縣另建玉兔觀，李唐尊道教，武周尊佛教，後將玉免觀改稱為玉兔寺。
一直到宋朝時，還有詩人吟誦玉兔寺，現錄康孝基一首《寄題神山縣玉兔寺》。
國朝梵剎多新額，玉兔名存四百年。曾為皇唐黎瑞應，得於炎宋保流傳。荊山溫潤嘗凝化，月窟精神主缺圓。寺記廢興書異事，豐碑採摭畫雕鐫。
一句「曾為皇唐黎瑞應」，印證了白兔為祥瑞之物。
明朝時候，發現白兔依然是大大的祥瑞。《明史》載，明世宗嘉靖十一年「十一月甲寅，四川巡撫、都御史宋滄獻白兔，群臣表賀。庚申，祀天於南郊。」宋滄獻了一隻白兔，竟然引得群臣上表慶賀，足見白兔之罕見。
「祀天於南郊」是獻白兔幾天後發生的事，不知與白兔是否有關係。不過，從嘉靖四十一年發生的另一件事上看，很有可能因白兔而祀天。
《明史》載，「嘉靖四十一年春三月辛卯，白兔生子，禮部請告廟，許之，群臣表賀。」告廟一項重大的禮儀活動，「古代天子或諸侯出巡或遇兵戎等重大事件而祭告祖廟」。白兔生子，今天看來是再平常不過的事，明朝時竟與天子出巡、發生兵戎等重大事件相提並論，只能說明古人很重視白兔預兆的祥瑞。
隨著畜牧業的發展，野兔逐漸馴化成家兔。一代代培育，白兔成了兔子的主流，今天所見的兔子大都是白色的。小白兔的地位雖然不如古代，依然為人所喜愛。