冬至是二十四節氣的第22個節氣，當太陽黃經達270°，就到了冬至，每年的冬至一般都在公曆12月21-23日左右，冬至這一天是北半球黑夜最長，白晝最短的一天，但並不是最冷的一天，在冬至之前，地面還有積熱，冬至之後，標誌著即將進入寒冷時節，當然我國跨緯度比較大，各地的氣溫也相差懸殊，但總體來說，進入冬至以後，全國氣溫都有所下降。
冬至在現代只是一個節氣，提起冬至，除了寒冷，黑夜最長之外，北方人最先想到的是吃餃子，而南方的食物則很多，湯圓、年糕、麻餈等等都是南方冬至會吃的節日食物，在很多年輕人眼裡，冬至只是一個節氣，談不上節日，但在古代，冬至是一個非常隆重的節日，甚至要超過春節。
冬至節日的由來
過冬至節最早起源於漢代，盛於唐宋，即使是在明清時期，冬至依然是一個非常重要的節日，清朝道光間蘇州文士顧祿《清嘉錄》裡有記載：冬至大如年。這表明古人對冬至十分重視，其實早在西周時期，就對冬至非常的重視，在冬至這天會祭祀天神，《周禮·春官宗伯》記載：「以冬日至，致天神、人鬼；以夏日至，致地抵、物魅，以福國之兇荒，民之札喪」，由此可見西周官方對冬至的重視，究其原因，冬至代表著陽氣生，而中國傳統陰陽思想中，天為陽、地為陰，西周會祭祀天神也不足為奇。
但是西周時期，冬至並不是節日，因為西周是使用夏曆，十一月為正月，冬至即為歲首，所以冬至在西周並沒有單獨成節，但其意義就跟現代的元旦類似，到了漢武帝時期，採用夏曆正月為新的一年開始，冬至不再是歲首，但冬至依然是陰陽二氣的自然轉化的一天，因此西漢時期，冬至漸漸成為節日。
古代冬至節有哪些活動？
西漢開始把冬至稱為『『冬節」，官府在這兩天要舉行祝賀儀式，稱之為賀冬，並且還要放假，《後漢書》有這樣的記載：「冬至前後，君子安身靜體，百官絕事，不聽政，擇吉辰而後省事。」所以這天從上至朝廷，下至黎民百姓都要放假休息，軍隊待命，邊塞閉關，商人停業，親朋各以美食相贈，相互拜訪，快樂的過一個「安身靜體」的冬至節。
魏晉南北朝到隋唐時期，冬至的地位更加重要，近似元旦，在西周祭祀的基礎上，還是節日，魏晉時期，冬至這天要接受方國和百官的朝賀，其儀亞於獻歲之旦，到了唐朝也是如此，唐太宗李世民時期時祖孝孫做大唐雅樂"元日、冬至皇帝禮會登歌，奏《昭和》。唐朝天子在冬至日要盛裝出席活動，百姓在這一天要向父母尊長祭拜，現在仍有一些地方在冬至這天過節慶賀。
祭天與朝會是唐代官方冬至節的重要節日內容，有唐一朝，絕大多數帝王的冬至祭天活動被記載於史書中，因為冬至祭天在長安南郊的圃丘進行，所以唐人常稱其為"有事南郊""拜南郊""祀南郊"等，另一項重要內容就是舉行朝會，即天子接受群臣與四夷的朝賀，其時間安排與南郊祭天孰先孰後，有唐一代這個時間是變化的。
與唐朝相比，宋朝對冬至更加重視，冬至在民間生活中的地位甚至超過了年節，民間有「肥冬瘦年』』之諺。事實上，宋人也是將冬至作為年節來過的，孟元老在追憶東京節令生活時說：「冬至，京師最重此節。雖至貧者，一年之間，積累假借，至此日，更易新衣，備辦飲食，享祀先祖，官放關撲，慶賀往來，一如年節。」而北宋官府對冬至祭祀的聲勢非常的浩大，遠超過唐朝，各級官吏可以暫時放下繁忙的公務，來縱情地歡度節日。就連平時百般忙碌的商人，屆時也皆將生意暫且撂下，專門在家過節。
冬至節對周邊國家的影響
唐宋時期的冬至節是非常隆重的，唐朝國力強盛，對周邊國家影響非常大，而宋朝雖然軍事力量薄弱，但是文化繁榮，對周邊也有非常大的影響，因此唐宋時期尤其是唐朝的冬至節深深的影響到東亞周邊國家。
日本曾多次派遣唐使來唐朝學習先進文化，因此將冬至節也帶回了日本，日本本土過冬至節的最早記載則見於《續日本紀》，聖武天皇神龜二年(725年)，天皇在冬至接受了百官朝賀，並宴請了文武百官，在其後的150多年時間裡，日本的史書中記載了天皇十幾次過冬至的記載，從這些冬至節活動與詔敷中，可以看到日本與唐朝冬至節類似，也有祭天、朝賀、宴飲、賞賜、大赦等內容。
而越南古代一向以小中華自居，在冬至節上也是模仿中國，也會在冬至這天祭祀，甚至在阮朝時期認為清朝的皇帝祭天一年搞二次祭天都瀆祀，指出「惟我皇考世祖高皇帝定為每年一祭，甚合禮典，當傳之萬世。」這說明越南認為自己才是繼承了中華正統，甚至在1942年越南的末代皇帝還隆重的進行了冬至日祭祀。
隨著時代的發展，加上西方文化的影響，中國對於冬至的重視已經遠遠不如古代，現在冬至不是節日，只是民間會在冬天重視一些，吃一些特色的食品增加儀式感。
參考文獻
王蘭蘭：《唐代冬至節及其對東亞諸國的影響》李霞：《唐宋節日比較——以誕節、端午節、冬至節為中心》